Giovanni della Verna

Dopo il suo ingresso tra i Francescani, Giovanni si distinse per la sua umiltà e il suo amore per la povertà assoluta, rifiutandosi di possedere qualsiasi cosa al di fuori del suo abito e di un piccolo breviario. Nel 1292, desideroso di trovare una solitudine ancora più propizia alla contemplazione, lasciò le Marche per stabilirsi sul monte della Verna in Toscana, il luogo stesso in cui san Francesco d'Assisi aveva ricevuto le stimmate. Vi trascorse circa trent'anni, vivendo in una cella di frasche sul monte Penna, il che gli valse il suo soprannome storico di «Giovanni della Verna».\n\nNonostante il suo amore per la solitudine eremitica, Giovanni non trascurò l'apostolato. Durante gli ultimi anni della sua vita, percorse il centro e il nord dell'Italia per predicare il Vangelo. Le sue predicazioni, sostenute da una profonda sapienza mistica, toccarono profondamente le folle, convertirono numerosi peccatori e ricondussero gli smarriti alla fede cattolica. Intrattenne inoltre stretti legami con altre figure spirituali del suo tempo, in particolare con il celebre poeta francescano Jacopone da Todi, che gli indirizzò una lettera spirituale in versi.

La vita di Giovanni della Verna è costellata di straordinarie esperienze mistiche, i cui racconti sono stati in gran parte tramandati nei Fioretti di san Francesco d'Assise (capitoli 49-53). Uno degli episodi più celebri è il suo incontro spirituale con Gesù Cristo presso un faggio sul monte Penna. Mentre attraversava un periodo di aridità spirituale e dubbi, il Salvatore gli apparve per consolarlo e abbracciarlo. Nel luogo in cui sorgeva quell'albero (abbattuto dal vento alla fine del XVI secolo) sorge oggi la Cappella del Faggio.

Giovanni beneficia anche di altre visioni celesti, in particolare quella di san Francesco d'Assise che gli mostra le sue stimmate. Riceve il dono della profezia e la capacità di leggere nei cuori, il che gli permette di aiutare i penitenti a confessare colpe dimenticate. Un'altra celebre visione avviene durante la commemorazione dei fedeli defunti: mentre celebra la messa ed eleva l'ostia, vede una moltitudine di anime elevarsi dal Purgatorio verso il Cielo, ottenendo per sua intercessione la liberazione di un suo confratello defunto.

Giovanni della Verna si spense il 9 agosto 1322 al monte della Verna. Il suo corpo fu inumato nella basilica del santuario della Verna, sotto l'altare della cappella di San Michele. La devozione popolare si sviluppò immediatamente dopo la sua morte, nutrita dalla reputazione della sua santità e dai numerosi miracoli attribuiti alla sua intercessione. Il suo culto immemorabile fu ufficialmente approvato e confermato da papa Leone XIII il 24 giugno 1880. La sua festa liturgica è iscritta nel martirologio romano al 9 agosto.

La spiritualità di Giovanni della Verna è incentrata sulla contemplazione della Passione di Cristo e sull'unione intima con Dio attraverso la povertà e la penitenza. Sebbene non abbia intrapreso lunghi studi teologici, la sua unione mistica gli conferiva una scienza infusa che gli permetteva di risolvere e spiegare le questioni teologiche più complesse sulla Trinità e sulle Scritture davanti ai cardinali e ai dottori del suo tempo.

Il santuario della Verna conserva ancora oggi la memoria viva di questo grande mistico francescano. I pellegrini possono visitarvi la sua cella, la cappella del Faggio e la sua tomba, testimoni della sua vita interamente consumata dall'amore divino.