Otto Neururer

Dopo la sua ordinazione, don Neururer esercita il suo ministero come cooperatore e vicario in diverse parrocchie del Tirolo, in particolare a Uderns, Fiss, Kappl e Innsbruck. Dal 1917 al 1932, trascorre quindici anni presso la chiesa di San Giacomo a Innsbruck (oggi cattedrale), dove insegna anche religione. Nel 1932, viene nominato parroco della parrocchia dei Santi Pietro e Paolo a Götzens, un villaggio situato vicino a Innsbruck. Uomo discreto e umile, lontano dagli scontri politici, rimane tuttavia un osservatore lucido e critico dell'ideologia nazista che inizia a diffondersi. Nel marzo 1938, l'Austria viene annessa alla Germania nazista (l'Anschluss). Don Neururer esprime apertamente il suo amore per tutti gli esseri umani, inclusi gli ebrei, opponendosi così alle tesi razziali del regime. La svolta della sua vita avviene nel dicembre 1938. Una giovane ragazza della sua parrocchia viene a consultarlo riguardo al suo progetto di matrimonio con un uomo divorziato, fervente sostenitore del partito nazista e amico personale del Gauleiter del Tirolo, Franz Hofer. Fedele alla dottrina della Chiesa sull'indissolubilità del matrimonio, don Neururer le sconsiglia fermamente questa unione. La giovane segue il suo consiglio e rifiuta il matrimonio. Per vendetta, il pretendente respinto denuncia il sacerdote alla Gestapo per aver ostacolato un «matrimonio tedesco».

Il 15 dicembre 1938, l'abate Neururer viene arrestato dalla Gestapo. È inizialmente incarcerato nella prigione di Innsbruck fino al 3 marzo 1939, data in cui viene deportato nel campo di concentramento di Dachau. Il 26 settembre 1939, viene trasferito nel campo di concentramento di Buchenwald, in Turingia. Nell'inferno dei campi, il sacerdote tirolese conserva tutta la sua dignità sacerdotale. Condivide le sue scarse razioni di cibo con i detenuti più deboli e continua a sostenere spiritualmente i suoi compagni di sventura, nonostante il divieto assoluto di qualsiasi pratica religiosa. Nella primavera del 1940, mentre le autorità del campo gli lasciano intravedere una prossima liberazione e un ritorno in Tirolo, un detenuto originario di Berlino lo avvicina affermando di volersi convertire al cattolicesimo e chiede di essere battezzato. Nonostante gli avvertimenti dei suoi compagni che temono una trappola, l'abate Neururer, mosso dal suo dovere di pastore, accetta di impartirgli l'istruzione religiosa in segreto, assistito da un altro sacerdote austriaco anch'egli detenuto, l'abate Matthias Spanlang. La richiesta di battesimo era effettivamente una trappola tesa da un informatore del campo. Denunciati, i due sacerdoti vengono arrestati il 28 maggio 1940 e gettati nel temibile bunker di punizione (Arrestzellenbau) del campo. Sotto gli ordini dell'ufficiale SS Martin Sommer, l'abate Neururer viene sospeso nudo, a testa in giù, per le caviglie. Sopporta questa terribile tortura senza un grido, immerso in una preghiera silenziosa per i suoi carnefici. Dopo 34 ore di un'agonia atroce provocata dall'afflusso di sangue al cervello, muore il 30 maggio 1940. È il primo sacerdote cattolico a morire martire in un campo di concentramento nazista.

La reputazione di santità e di martirio dell'abate Otto Neururer si diffuse rapidamente dopo la guerra. Le sue ceneri, inviate dalle autorità del campo a Götzens nel giugno 1940, furono solennemente inumate sotto l'altare della sua antica chiesa parrocchiale. La causa di beatificazione fu ufficialmente aperta dopo l'ottenimento del nihil obstat della Congregazione per le Cause dei Santi il 23 maggio 1983. L'inchiesta diocesana si svolse nella diocesi di Innsbruck dal 20 novembre 1983 all'8 dicembre 1986. Il decreto che convalidava l'inchiesta diocesana fu pubblicato il 14 giugno 1991. Il martirio in odium fidei (in odio alla fede) fu formalmente riconosciuto da papa Giovanni Paolo II. Il 24 novembre 1996, papa Giovanni Paolo II proclamò solennemente Otto Neururer beato nella basilica di San Pietro a Roma, insieme al padre marianista Jakob Gapp e alla laica francese Catherine Jarrige. Durante la sua omelia, il sommo pontefice sottolineò che il beato preferì la morte piuttosto che «inginocchiarsi davanti alla Bestia e alla sua immagine».

La spiritualità di Otto Neururer è profondamente radicata nella fedeltà assoluta alla verità del Vangelo e ai sacramenti, in particolare quello del matrimonio. La sua devozione mariana ha guidato anche le sue scelte più difficili: papa Giovanni Paolo II ha ricordato durante l'Angelus del giorno della sua beatificazione che è stato proprio nel giorno della festa dell'Immacolata Concezione (8 dicembre 1938) che prese la coraggiosa decisione di difendere la santità del matrimonio, attirandosi così le ire del regime nazista. La sua eredità rimane viva, particolarmente in Austria e in Germania. Le sue reliquie (le sue ceneri) sono venerate nella chiesa dei Santi Pietro e Paolo di Götzens, divenuta un luogo di pellegrinaggio attivo. Un memoriale gli è anche dedicato nella cattedrale di San Giacomo a Innsbruck. Nel 2019, un lungometraggio austriaco intitolato Otto Neururer - Hoffnungsvolle Finsternis (Otto Neururer - Una luce nelle tenebre) ha ripercorso la sua vita e il suo martirio, testimoniando l'attualità del suo messaggio di resistenza spirituale di fronte alla barbarie.