Martiri del Giappone

Il martirio dei sedici non fu simultaneo ma si scaglionò su quattro anni, a seconda degli arresti e degli editti di proscrizione del cristianesimo promulgati da Tokugawa Iemitsu. I primi, tra cui il sacerdote domenicano spagnolo Domenico Ibáñez de Erquicia e i suoi compagni giapponesi, soffrirono nel 1633; altri, come Maddalena di Nagasaki e Marina di Omura, terziarie giapponesi, così come l'italiano Giacomo (Giordano) Ansalone, furono messi a morte nel 1634. L'ultimo gruppo, comprendente il francese Guglielmo Courtet, lo spagnolo Antonio González e il filippino Lorenzo Ruiz, fu giustiziato nel 1637. Molti subirono il tsurushi, il supplizio della fossa: sospesi a testa in giù sopra un buco, con il corpo a metà serrato, dissanguavano lentamente fino alla morte. Lorenzo Ruiz sopportò questo supplizio e morì il 29 settembre 1637, primo laico filippino a dare così la sua vita. Interrogato e spinto ad abiurare, avrebbe rifiutato fermamente, rimanendo fedele a Cristo fino alla fine. La loro costanza comune li rese testimoni dell'evangelizzazione domenicana dell'Estremo Oriente.

La reputazione di santità di questo gruppo si fonda sulla testimonianza del martirio, offerta in risposta alle pressioni esercitate per ottenere l'apostasia. Sacerdoti e religiosi vi univano la fedeltà alla loro vocazione missionaria domenicana; i laici, a immagine di Lorenzo Ruiz, mostravano che un padre di famiglia ordinario poteva raggiungere l'eroismo della fede. La tradizione riporta le parole attribuite a Lorenzo Ruiz davanti ai suoi giudici, affermando che egli era cattolico e accettava di morire per Dio, e che, se avesse avuto mille vite, le avrebbe offerte tutte a Lui. Questa fermezza, condivisa dalle donne del Terz'Ordine come Maddalena di Nagasaki, colloca questi martiri nella lunga stirpe dei cristiani del Giappone perseguitati nel XVII secolo. La loro causa fu condotta insieme, con la Chiesa che riconosceva l'unità della loro testimonianza resa in un medesimo contesto di proscrizione e attorno a una stessa famiglia religiosa, quella dei Predicatori. Questa comunione nella morte per la fede è stata il fondamento del loro successivo riconoscimento come beati e poi come santi.

I sedici martiri furono beatificati da papa Giovanni Paolo II il 18 febbraio 1981 a Manila, nelle Filippine, durante la prima cerimonia di beatificazione mai celebrata fuori dal Vaticano. Furono in seguito canonizzati dallo stesso papa il 18 ottobre 1987, nella basilica di San Pietro a Roma, in occasione della Giornata mondiale delle missioni. Lorenzo Ruiz divenne così il primo santo filippino. Il miracolo riconosciuto per la canonizzazione fu la guarigione, nell'ottobre 1983, di una bambina di due anni, Cecilia Alegria Policarpio, affetta da idrocefalia (atrofia cerebrale), in seguito a preghiere rivolte all'intercessione di Lorenzo Ruiz. La memoria liturgica di san Lorenzo Ruiz e dei suoi compagni è iscritta nel calendario romano il 28 settembre. Questo doppio riconoscimento, a Manila e poi a Roma, sottolineò la portata missionaria del gruppo, collegando il Sud-est asiatico, il Giappone e la Chiesa universale in un unico omaggio reso ai martiri di Nagasaki.

L'eredità di questo gruppo si concentra ampiamente sulla figura di Lorenzo Ruiz, primo santo delle Filippine, venerato come protomartire del suo paese. Egli è onorato come patrono dei filippini, dei lavoratori filippini espatriati e dei migranti, così come delle famiglie separate, a causa del suo stesso esilio forzato in Giappone. Santuari e parrocchie gli sono dedicati a Manila, in particolare a Binondo, il suo quartiere d'origine, e il suo culto si è diffuso all'interno delle comunità filippine di tutto il mondo. I compagni, sacerdoti e religiosi domenicani, ricordano invece la missione dell'Ordine dei Predicatori in Estremo Oriente e il tributo pagato dai cristiani del Giappone durante la grande persecuzione. La collina di Nishizaka, a Nagasaki, dove furono giustiziati numerosi martiri giapponesi, rimane un alto luogo di memoria cristiana. Al di là dei confini nazionali che distinguevano questi sedici testimoni, la loro canonizzazione comune ha fatto di loro un segno di universalità della fede e della santità laica e religiosa.