Antonio Maria Gianelli

L'opera maggiore di Antonio Maria Gianelli è la fondazione, il 12 gennaio 1829 a Chiavari, della congregazione delle Figlie di Maria Santissima dell'Orto, conosciute popolarmente con il nome di «Gianelline». Destinata all'educazione cristiana delle giovani, in particolare delle più povere, così come alla cura dei malati e degli orfani, questa congregazione rispondeva ai bisogni sociali e religiosi di una Liguria segnata dalla miseria rurale. Gianelli, attento all'istruzione popolare, aveva già sostenuto iniziative di insegnamento gratuito per le giovani svantaggiate. Si dedicò anche alla formazione e al rinnovamento del clero, fondando gruppi di sacerdoti missionari dediti alla predicazione e alla vita spirituale. Divenuto vescovo di Bobbio, proseguì questa azione ravvivando il culto di san Colombano, fondatore del celebre monastero locale, e moltiplicando visite pastorali e missioni popolari. La congregazione da lui fondata ottenne l'approvazione pontificia definitiva da papa Leone XIII nel 1882 e si diffuse in seguito fuori dall'Italia, in particolare in Europa, in America e in Asia.

Quando era in vita, Antonio Maria Gianelli godeva di una grande reputazione di santità, fondata sulla sua carità verso i poveri, sulla sua austerità personale e sull'intensità del suo zelo apostolico. Predicatore ricercato, univa all'eloquenza una vita di preghiera e di penitenza, e si distingueva per la sua disponibilità verso i malati e i più bisognosi. Secondo la testimonianza riportata da Tommaso Reggio, futuro arcivescovo di Genova egli stesso beatificato, la sua vita poteva essere riassunta come «un atto continuo e perpetuo di fede, di speranza e di carità verso il prossimo». Questa spiritualità, profondamente segnata dall'amore di Cristo e dalla cura delle anime, lo spinse a prodigarsi fino all'esaurimento nel suo ministero episcopale. La memoria della sua dedizione e del suo distacco dai beni materiali — morì senza possedere nulla — alimentò dopo la sua morte un culto popolare persistente, particolarmente vivace in Liguria e nella diocesi di Bobbio, e fu all'origine dell'introduzione della sua causa di beatificazione.

Il processo in vista del riconoscimento della santità di Antonio Maria Gianelli portò alla proclamazione dell'eroicità delle sue virtù, che lo fece dichiarare venerabile l'11 aprile 1920 sotto il pontificato di Benedetto XV. Il papa Pio XI lo beatificò il 19 aprile 1925. La sua canonizzazione fu celebrata dal papa Pio XII nella basilica di San Pietro il 21 ottobre 1951, congiuntamente a Francesco Saverio Maria Bianchi e Ignazio da Laconi; due giorni più tardi, il 23 ottobre 1951, Pio XII rivolse un'allocuzione alle migliaia di pellegrini giunti a Roma per queste canonizzazioni. La sua festa liturgica è fissata al 7 giugno, giorno anniversario della sua morte avvenuta nel 1846 a Piacenza. Il culto del santo rimane particolarmente vivo a Bobbio e nella sua Liguria natale, così come nella congregazione che ha fondato.

L'eredità più duratura di Antonio Maria Gianelli è la congregazione delle Figlie di Maria Santissima dell'Orto, che prosegue ancora oggi la sua opera di educazione, di cura dei malati e di assistenza ai più poveri, in Italia come all'estero, fino in America e in Asia. Figura di spicco del cattolicesimo ligure del XIX secolo, il santo è onorato come patrono della città di Bobbio e della Val di Vara, di cui è originario, patronati riconosciuti nell'anno 2000. Il suo ricordo resta legato alla cattedrale di Bobbio, di cui fu vescovo, così come a Chiavari, culla della sua fondazione, e alla sua Cereta natale. La sua spiritualità, incentrata sulla carità concreta verso il prossimo, il servizio ai poveri e la santificazione del clero, continua ad ispirare le comunità religiose e i fedeli che si richiamano al suo esempio. La sua memoria è celebrata ogni anno il 7 giugno dalla Chiesa e in modo particolare nelle diocesi liguri ed emiliane legate alla sua vita e alla sua morte.