Maria Eugenia di Gesù

Incoraggiata dall'abate Théodore Combalot, che vede in lei lo strumento di una nuova congregazione, Anne-Eugénie Milleret fonda il 30 aprile 1839, a Parigi, la prima comunità delle Religiose dell'Assunzione; assume allora il nome di Madre Marie-Eugénie de Jésus. Il primo convitto apre poco dopo, verso il 1841-1842, nel quartiere di Saint-Sulpice. La nuova congregazione si dà come missione quella di unire la vita contemplativa all'azione apostolica, facendo dell'educazione delle giovani donne uno strumento di evangelizzazione e di trasformazione della società. Marie-Eugénie vuole formare donne solide, capaci di giudizio e di fede, mescolando la grande tradizione spirituale della Chiesa a una pedagogia aperta alle esigenze del tempo. In quest'opera, beneficia della collaborazione di Kate O'Neill, in religione Madre Thérèse-Emmanuel, cofondatrice e compagna intima, e soprattutto del sostegno spirituale di padre Emmanuel d'Alzon, fondatore degli Agostiniani dell'Assunzione, che sarà per quarant'anni il suo direttore e il suo sostegno. Sotto la sua guida, la congregazione si diffonde progressivamente in Francia e poi all'estero.

La spiritualità di Maria Eugenia di Gesù affonda le radici in una passione per Cristo nata dalla sua conversione. Proveniente dall'incredulità, scopre la fede come un amore ardente e il desiderio di estendere il Regno di Dio, motto che diventerà quello della sua congregazione. Concepisce la vita religiosa come un'unione intima tra la contemplazione e l'apostolato: cercare Dio nella preghiera e nell'adorazione, e servirlo nell'educazione della gioventù. Donna di governo e di discernimento, dirige la sua congregazione per oltre mezzo secolo, fino alle sue dimissioni dalla carica di superiora generale nel 1894. Il suo ultimo anno è segnato dalla paralisi e dalla sofferenza, che attraversa con abbandono. La sua reputazione di santità, fondata sulla sua fedeltà, sulla sua intelligenza spirituale e sul suo irradiamento educativo, si diffonde all'interno dell'Assunzione e oltre. Durante la sua canonizzazione, Benedetto XVI ha salutato in lei un'educatrice che invita a trasmettere ai giovani valori capaci di renderli adulti solidi e testimoni gioiosi del Risorto.

Maria Eugenia di Gesù muore a Parigi, nel quartiere di Auteuil, il 10 marzo 1898. Il Papa Paolo VI la beatifica il 9 febbraio 1975, in Piazza San Pietro. Il 16 dicembre 2006, Benedetto XVI autorizza la Congregazione delle Cause dei Santi a promulgare il decreto che riconosce un miracolo attribuito alla sua intercessione: la guarigione inspiegabile di una bambina delle Filippine, Risa Bondoc (nata nel febbraio 1995), affetta da una grave malformazione cerebrale. Sulla base di questo miracolo, Benedetto XVI la canonizza a Roma domenica 3 giugno 2007, in Piazza San Pietro, nel corso di una cerimonia che proclama santi anche Giorgio Preca, Szymon da Lipnica e Karel van Sint Andries Houben; secondo la stampa cattolica, è la prima donna francese canonizzata da questo Papa. La sua festa liturgica è celebrata il 10 marzo, giorno dell'anniversario della sua morte, in particolare all'interno della famiglia religiosa dell'Assunzione.

L'eredità di santa Maria Eugenia di Gesù si prolunga innanzitutto nella congregazione che ha fondato, le Religiose dell'Assunzione. Dedita all'educazione cristiana e all'evangelizzazione attraverso l'insegnamento, la congregazione si è diffusa ben oltre la Francia: all'inizio del XXI secolo, è presente in una trentina di paesi ripartiti sui cinque continenti, raggruppando circa mille duecento religiose in circa centosettanta comunità, in Europa, in Asia, in Africa e nelle Americhe. La spiritualità assunzionista che ha plasmato, unendo adorazione di Cristo e impegno educativo, continua a ispirare scuole, convitti e opere di formazione. Figura di pedagoga tanto quanto di fondatrice, Maria Eugenia è onorata come un modello di educatrice cristiana; la sua memoria è particolarmente viva a Metz, sua città natale, e a Parigi, culla della sua fondazione. Il raggio d'azione della sua opera educativa spiega perché sia volentieri presentata come un riferimento per la trasmissione della fede e dei valori alle giovani generazioni.