San Michele Garicoïts

L'opera maggiore di Michele Garicoïts è la fondazione, a partire dagli anni 1830, della Società dei Preti del Sacro Cuore di Gesù di Bétharram. Di fronte alla scristianizzazione delle campagne dopo la Rivoluzione, egli riunisce dei sacerdoti consacrati all'evangelizzazione delle regioni rurali, al servizio dei santuari e dei luoghi di pellegrinaggio, così come all'insegnamento. Sviluppa il santuario e il Calvario di Bétharram, e fonda dei collegi così come degli orfanotrofi agricoli e industriali. Nella sua allocuzione del 7 luglio 1947, Pio XII enumera tra le sue realizzazioni «la formazione e il governo della sua Congregazione dei Preti del Sacro Cuore di Gesù, il santuario e il Calvario di Bétharram, la creazione e la direzione di collegi, orfanotrofi agricoli e industriali». La congregazione, animata da una duplice vocazione di missione e di insegnamento, si diffonderà in seguito fuori dalla Francia; ottiene il riconoscimento pontificio nel 1875, più di dieci anni dopo la morte del fondatore. Garicoïts fu anche direttore spirituale delle Figlie della Croce di Igon, fondate da santa Giovanna Elisabetta Bichier des Ages.

La spiritualità di Michel Garicoïts affonda le radici in un'ardente devozione al Sacro Cuore di Gesù e in una fiducia assoluta nella Provvidenza. Reagendo contro il rigore giansenista ancora presente nella regione, egli predica un abbandono amorevole e fiducioso alla volontà divina. Il cuore della sua dottrina si riassume nel motto che ha coniato: «Eccomi, senza ritardo, senza riserva, senza ritorno, per Amore», espressione dell'offerta totale di Cristo che entra nel mondo («Ecco, io vengo»). Pio XII ha sottolineato la forza della sua carità e la povertà volontaria di quest'uomo «tutto d'un pezzo», applicando al suo riguardo la formula biblica «De forti dulcedo», la dolcezza del forte. Contemporaneo del curato d'Ars e di santa Bernadette Soubirous, Garicoïts si recò più volte a Lourdes dopo le apparizioni del 1858. La sua reputazione di santità, fondata sulla sua umiltà, la sua obbedienza e il suo zelo apostolico, portò all'apertura della sua causa.

La causa di beatificazione di Michel Garicoïts fu introdotta alla fine del XIX secolo, sotto il pontificato di Leone XIII. Il papa Benedetto XV riconobbe l'eroicità delle sue virtù e lo dichiarò venerabile il 10 dicembre 1916. Fu beatificato il 10 maggio 1923 dal papa Pio XI, nella basilica di San Pietro. La sua canonizzazione fu pronunciata il 6 luglio 1947 dal papa Pio XII, congiuntamente a santa Jeanne-Élisabeth Bichier des Ages, fondatrice delle Figlie della Croce che egli aveva accompagnato spiritualmente. Il giorno seguente, il 7 luglio 1947, Pio XII ricevette i pellegrini giunti a Roma e pronunciò un'allocuzione celebrando la figura dei due nuovi santi. La festa liturgica di san Michel Garicoïts è fissata al 14 maggio, giorno anniversario della sua morte. Secondo le fonti, due miracoli furono ritenuti per la beatificazione e altri due per la canonizzazione.

L'eredità di san Michele Garicoïts rimane viva attraverso la Società dei Preti del Sacro Cuore di Gesù di Bétharram, che persegue il suo duplice carisma di missione e di insegnamento e si è stabilita in diversi continenti, in particolare in America Latina. Il santuario di Bétharram, nel Béarn (comune di Lestelle-Bétharram), con la sua via crucis e il suo Calvario, rimane un luogo di pellegrinaggio dove la sua memoria e le sue reliquie sono conservate. La sua spiritualità dell'abbandono fiducioso alla volontà di Dio, condensata nel suo «Eccomi», continua a ispirare la famiglia religiosa betharramita e i fedeli. È onorato come patrono della congregazione che ha fondato. Il suo villaggio natale di Ibarre, nei Paesi Baschi, e il santuario di Bétharram conservano il ricordo di questo sacerdote basco la cui festa viene celebrata ogni 14 maggio.