Mary MacKillop

Nel 1866, a Penola, Mary MacKillop fonda con padre Julian Tenison Woods l'Istituto delle Suore di San Giuseppe del Sacro Cuore, primo ordine religioso di origine australiana, i cui membri sono chiamati "Josephites". La congregazione si distingue per la sua volontà di portare l'istruzione gratuita fino alle regioni rurali più remote e ai quartieri poveri delle città; le suore aprono scuole, orfanotrofi e case di accoglienza (le "Provvidenze") per gli indigenti, le donne e i bambini abbandonati. Sotto l'impulso di Mary MacKillop, l'istituto conosce una rapida espansione attraverso l'Australia e la Nuova Zelanda. La sua insistenza su un governo centralizzato della congregazione e la sua indipendenza rispetto ad alcune autorità diocesane le valgono vive opposizioni: nel settembre 1871, il vescovo di Adelaide, Laurence Sheil, pronuncia contro di lei una sentenza di scomunica, revocata nel febbraio 1872, avendo il vescovo riconosciuto l'ingiustizia della misura sul suo letto di morte. Confermata come superiora generale, Mary MacKillop prosegue l'opera educativa e caritativa che rimane oggi il segno distintivo delle Suore di San Giuseppe.

La spiritualità di Mary MacKillop affonda le radici in un abbandono fiducioso alla Provvidenza e in un amore concreto per i poveri, riassunto dalla massima che le viene tradizionalmente attribuita: «Never see a need without doing something about it» («Non vedere mai un bisogno senza far qualcosa per rispondervi»). Confrontata con l'incomprensione di alcune autorità ecclesiastiche, con l'ingiusta scomunica del 1871 e poi con le inchieste canoniche sulla sua congregazione, diede prova di una notevole docilità e di un'assenza di risentimento, raccomandando alle sue suore pazienza e perdono. La sua devozione a san Giuseppe e alla Croce, significata dal suo nome religioso, accompagnò una vita di preghiera e di spogliamento. Già durante la sua vita, la sua dedizione e la sua umiltà le valsero la stima dei fedeli; alla sua morte nel 1909, il cardinale Patrick Francis Moran avrebbe dichiarato di aver assistito «al letto di morte di una santa». Questa reputazione di santità, alimentata dalle Suore di San Giuseppe e dai numerosi beneficiari delle loro opere, ha portato all'apertura della sua causa di beatificazione.

La causa di Mary MacKillop giunse alla sua beatificazione il 19 gennaio 1995, celebrata da papa Giovanni Paolo II durante il suo viaggio apostolico in Australia, nel corso di una messa all'ippodromo di Randwick, a Sydney; il papa la salutò allora come «la prima australiana formalmente dichiarata tra i beati del Cielo». Il miracolo riconosciuto per la beatificazione è la guarigione di Veronica Hopson, affetta da una leucemia giudicata mortale nel 1961 e ristabilita dopo aver invocato l'intercessione della fondatrice. Il 19 dicembre 2009, la Congregazione delle cause dei santi ha riconosciuto un secondo miracolo: la guarigione completa e duratura di Kathleen Evans, affetta da un cancro al polmone inoperabile con metastasi cerebrali negli anni '90. Papa Benedetto XVI ha proceduto alla sua canonizzazione il 17 ottobre 2010, in piazza San Pietro a Roma; Mary MacKillop è diventata così la prima santa dell'Australia. Sotto il nome di santa Maria della Croce MacKillop, viene festeggiata liturgicamente l'8 agosto, giorno dell'anniversario della sua morte.

Prima santa canonizzata d'Australia, Mary MacKillop è diventata una figura emblematica del cattolicesimo e dell'identità australiani, al di là persino dei circoli religiosi. La congregazione che ha fondato, le Suore di San Giuseppe del Sacro Cuore, rimane attiva in Australia, in Nuova Zelanda e in diversi paesi, perpetuando il suo impegno per l'educazione dei più svantaggiati e le opere sociali. La sua tomba e il suo memoriale si trovano presso il Mary MacKillop Place, santuario situato a North Sydney, luogo di pellegrinaggio che conserva le sue reliquie nella cappella dedicata. Diverse scuole, parrocchie e istituzioni caritatevoli portano il suo nome in tutta l'Australia. Venerata come intercessore per le cause disperate e come patrona dell'arcidiocesi di Brisbane, viene invocata in relazione all'educazione e all'attenzione verso i poveri. Il suo motto — rispondere a ogni bisogno incontrato — continua a ispirare numerose iniziative sociali ed educative che si richiamano alla sua eredità.