Antonio Pietro Cortinovis

La vie de frère Cecilio Maria est entièrement centrée sur le service des plus démunis et la prière contemplative. En tant que portier et quêteur, il parcourt quotidiennement des kilomètres à pied dans les rues de Milan pour mendier de la nourriture et des ressources afin de nourrir les pauvres qui se pressent chaque jour plus nombreux à la porte du couvent. En 1925, profondément touché par la mort de son confrère le vénérable Daniele da Samarate, missionnaire auprès des lépreux au Brésil, frère Cecilio demande à ses supérieurs l'autorisation de partir en mission pour soigner les malades de la lèpre. Ses supérieurs estiment cependant que sa véritable mission se trouve à Milan et lui demandent de rester. Entre 1925 et 1926, il s'implique activement dans la collecte de fonds pour l'érection du monument dédié à saint François d'Assise sur la place Risorgimento à Milan. Le sculpteur Domenico Trentacoste, chargé de réaliser l'œuvre, s'inspire directement des traits du visage de frère Cecilio pour modeler celui du saint d'Assise. Pendant la Seconde Guerre mondiale, malgré les bombardements qui touchent partiellement le couvent, frère Cecilio refuse de quitter son poste à la portinerie. Il se dépense sans compter pour secourir la population sinistrée et cache secrètement des juifs ainsi que des opposants politiques au sein du couvent, les protégeant des perquisitions allemandes. Face à la misère grandissante de l'après-guerre, frère Cecilio conçoit le projet d'offrir un abri digne et une assistance structurée aux pauvres. Grâce à l'aide financière d'un généreux bienfaiteur, l'industriel Emilio Grignani, son rêve se concrétise. Le 20 décembre 1959, l'« Opera San Francesco per i Poveri » (Œuvre Saint-François pour les Pauvres) est officiellement inaugurée par le cardinal Giovanni Battista Montini, archevêque de Milan et futur pape Paul VI. Cette structure, dotée d'une cantine, de douches et d'un dispensaire médical, devient l'un des plus importants centres d'aide sociale de la ville. Frère Cecilio en assure la direction avec dévouement jusqu'à un âge très avancé.

La réputation de sainteté de frère Cecilio Maria se répand largement de son vivant, tant auprès des pauvres qu'il assiste qu'auprès des personnalités ecclésiastiques et civiles de Milan. Il est notamment un ami proche du cardinal Ildefonso Schuster. En reconnaissance de son immense action caritative, il reçoit la médaille d'argent de la ville de Milan en 1969, puis la médaille d'or de la province de Milan en 1973. En octobre 1982, affaibli par l'âge et des problèmes de santé, il est transféré à l'infirmerie du couvent des capucins de Bergame. C'est là qu'il s'éteint paisiblement le 10 avril 1984, à l'âge de 98 ans. Après des obsèques solennelles à Milan, il est d'abord inhumé au cimetière majeur de la ville. Le 31 janvier 1989, sa dépouille est transférée dans l'église du Sacro Cuore, attenante au couvent de la viale Piave à Milan, où il repose désormais dans la première chapelle à droite, tout près de l'ancienne portinerie où il a servi pendant des décennies.

La cause de béatification et de canonisation de frère Cecilio Maria da Costa Serina est introduite sous le pontificat de Jean-Paul II. Le 1er juillet 1993, la Congrégation pour les Causes des Saints émet le décret de nihil obstat. La phase diocésaine de l'enquête se déroule à Milan du 27 septembre 1993 au 10 avril 1995, sous la direction du cardinal Carlo Maria Martini, archevêque de Milan. Les actes de l'enquête diocésaine sont validés par la Congrégation pour les Causes des Saints le 22 mars 1996. Après l'examen approfondi des vertus héroïques du serviteur de Dieu par les consulteurs historiques, théologiens, puis par les cardinaux et évêques de la Congrégation, le pape François autorise, le 6 mars 2018, la promulgation du décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus. Dès lors, Antonio Pietro Cortinovis est officiellement déclaré vénérable par l'Église catholique.

La spiritualité de frère Cecilio Maria est profondément eucharistique et mariale, marquée par la simplicité et la joie typiquement franciscaines. Bien qu'ayant reçu une instruction scolaire limitée (il n'avait fréquenté que la troisième classe de l'école élémentaire), il laisse un riche journal spirituel rédigé par obéissance à ses confesseurs, intitulé Pensieri confusi di frate Cecilio Laico Cappuccino (Pensées confuses du frère Cecilio, laïc capucin). Ses écrits révèlent une âme mystique, unie à Dieu de manière intime. Il fait notamment mémoire d'une expérience mystique marquante survenue le 5 juillet 1922, au cours de laquelle il se sentit enveloppé d'une lumière divine et reçut une profonde compréhension des mystères de la foi. Son accueil à la portinerie du couvent était caractérisé par une phrase devenue célèbre, qu'il répétait inlassablement à chaque visiteur, riche ou pauvre : « Sais-tu que le Seigneur t'aime ? » (« Lo sai che il Signore ti vuole bene? »). Plusieurs témoignages recueillis lors du procès diocésain font état de faits extraordinaires survenus de son vivant, notamment des multiplications inexpliquées de nourriture (soupe ou pain) lorsqu'il s'agissait de nourrir les pauvres affamés. Aujourd'hui, l'« Opera San Francesco per i Poveri » poursuit activement son œuvre à Milan, distribuant chaque jour des milliers de repas et offrant une assistance médicale et humaine aux personnes marginalisées, perpétuant ainsi l'héritage de charité de l'humble frère capucin.