Giuseppa Scandola

Le 12 décembre 1877, sœur Maria Giuseppa Scandola quitte Vérone pour l'Afrique aux côtés de Daniel Comboni et de quatre autres religieuses (Teresa Grigolini, Maria Caspi, Concetta Corsi et Vittoria Paganini). Elles sont les premières femmes missionnaires européennes à pénétrer à l'intérieur de l'Afrique centrale.\n\nSœur Maria Giuseppa dédie sa vie à l'évangélisation et au service des populations locales, notamment au Soudan et dans l'actuel Soudan du Sud. Elle œuvre successivement à Berber, El Obeid, Khartoum, Le Caire, Assouan, Schellal et Lul. Elle s'occupe de l'éducation des enfants, soigne les malades, enseigne l'hygiène et l'économie domestique, tout en apprenant les langues locales pour mieux communiquer.\n\nPendant la révolte mahdiste (1881-1898), qui ravage les missions et entraîne la captivité de plusieurs de ses consœurs, elle doit s'exiler en Égypte. Elle y poursuit son œuvre auprès des réfugiés soudanais et des esclaves libérés, notamment sur l'île de Gesira sur le Nil à partir d'août 1888. En 1881, Daniel Comboni écrit à son sujet : « La sœur la plus sainte que nous ayons est la sacristine de Khartoum, sœur Maria Giuseppa. Oh, c'est une vraie sainte ! »\n\nAprès la fin de la guerre, elle retourne en mission au Soudan. Le 21 juin 1903, elle arrive à Lul, sur les rives du Nil Blanc. C'est là qu'elle accomplit l'acte ultime de sa vie missionnaire. En août 1903, un jeune prêtre missionnaire de 29 ans, le père Giuseppe Beduschi, tombe gravement malade et sombre dans le coma. Sœur Maria Giuseppa, alors âgée de 54 ans, offre sa propre vie à Dieu en échange de celle du jeune prêtre, lui faisant parvenir ce message : « Le père ne mourra pas, car j'ai offert ma vie à sa place ». Le père Beduschi guérit miraculeusement et poursuit sa mission pendant de nombreuses années, tandis que sœur Maria Giuseppa est terrassée par les fièvres palustres (paludisme) et s'éteint le 1er septembre 1903 à Lul.

La réputation de sainteté de sœur Maria Giuseppa Scandola, marquée par son humilité héroïque et l'offrande de sa vie, se transmet au sein de sa congrégation et des populations qu'elle a servies. Ses restes mortels sont exhumés et transférés à plusieurs reprises : d'abord au cimetière de Lul en 1927, puis dans la chapelle de l'église de Lul en 1929, avant d'être ramenés en Italie. En 1977, ils sont déposés à la Maison générale de Rome, puis transférés définitivement à la Maison mère des Sœurs Missionnaires Comboniennes à Vérone le 26 novembre 2003.

La cause de béatification et de canonisation de sœur Maria Giuseppa Scandola est ouverte par l'évêque de Vérone en 1977. L'enquête diocésaine se déroule du 14 septembre 2001 au 1er mars 2002. Le dossier est ensuite transmis à Rome à la Congrégation pour les Causes des Saints.\n\nLe 12 juin 2014, le pape François autorise la promulgation du décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui conférant ainsi le titre de vénérable.

La spiritualité de sœur Maria Giuseppa Scandola est profondément ancrée dans l'amour de l'Eucharistie, la dévotion au Sacré-Cœur et à la Vierge Marie (sous le vocable de Notre-Dame des Douleurs et de l'Immaculée Conception). Son parcours illustre le charisme combonien : « Sauver l'Afrique par l'Afrique » dans une attitude d'humilité, de silence et de don total de soi. Son sacrifice pour sauver la vie d'un confrère prêtre demeure un modèle de collaboration et de charité fraternelle au sein de la famille combonienne.\n\nAujourd'hui, sa mémoire est particulièrement honorée par les Sœurs Missionnaires Comboniennes. Une structure d'accueil et de soins pour les religieuses âgées ou malades à Vérone porte son nom (« Casa Sr. Giuseppa Scandola »), perpétuant son héritage de compassion et de service.