Felice Canelli

De retour du front, don Felice Canelli s'engage activement dans l'action sociale et politique, s'inspirant des principes de l'encyclique Rerum Novarum de Léon XIII. Il fonde la section locale du Parti populaire italien (Partito Popolare Italiano) ainsi que la section étudiante « Don Bosco ». Pour éveiller les consciences et lutter contre l'inertie sociale, il invite des figures majeures du catholicisme social, telles que don Romolo Murri et don Luigi Sturzo, à donner des conférences à San Severo.\n\nEn 1927, il est nommé curé de la paroisse périphérique de « Croce Santa » à San Severo. Ce quartier, alors en pleine expansion urbaine et marqué par l'immigration et la pauvreté, devient son principal champ d'apostolat pendant un demi-siècle. Don Felice s'y dépense sans compter pour transformer cette zone déshéritée en un centre de solidarité et de vie chrétienne.\n\nAnticipant les orientations du Concile Vatican II, il valorise et structure l'engagement des laïcs dans la société. Il assume la direction ou le soutien de nombreuses organisations catholiques locales : l'Action Catholique (dont il est le délégué diocésain), la Conférence de Saint-Vincent-de-Paul, les Dames de la Charité, les Scouts catholiques italiens (ASCI) et l'Œuvre nationale pour la maternité et l'enfance (ONMI).\n\nSous le régime fasciste, don Felice défend fermement l'indépendance de l'Action Catholique. Son opposition aux directives du régime lui vaut d'être brièvement interné. Durant la Seconde Guerre mondiale, il organise des secours d'urgence pour la population civile et accueille les nombreux réfugiés fuyant les bombardements de la ville voisine de Foggia.\n\nAprès la guerre, il poursuit ses initiatives de promotion humaine : en 1948, il fonde une école maternelle ; il soutient la création des syndicats et associations de travailleurs chrétiens (ACLI, CISL) ainsi que des associations d'enseignants catholiques (AIMC, UCIIM) ; il met en place des cantines pour les ouvriers, des aides pour les chômeurs et des colonies de vacances d'été pour les enfants pauvres (notamment à Manfredonia en 1953).

La réputation de sainteté de don Felice Canelli, solidement établie de son vivant, pousse le diocèse de San Severo à engager son procès de béatification. En 2000, Mgr Michele Seccia, évêque de San Severo, annonce aux évêques de la région des Pouilles son intention d'ouvrir l'enquête diocésaine. Le 13 avril 2006, il informe les fidèles que la demande de nulla osta a été transmise au Saint-Siège, lequel est accordé le 22 juin 2006, élevant don Felice au rang de Serviteur de Dieu.\n\nL'enquête diocésaine sur la vie et les vertus du Serviteur de Dieu se déroule du 25 mars 2009 au 30 novembre 2013. Une fois l'enquête close, la Positio super virtutibus est déposée auprès de la Congrégation pour les Causes des Saints le 19 juillet 2019, sous la direction du rapporteur, le père Zdzisław Józef Kijas.\n\nLe 29 septembre 2020, le Congrès spécial des consulteurs théologiens rend un avis favorable unanime sur l'héroïcité de ses vertus. Cet avis est confirmé par la session ordinaire des cardinaux et évêques le 4 mai 2021.

Le 22 mai 2021, le pape François reçoit en audience le cardinal Marcello Semeraro, préfet de la Congrégation pour les Causes des Saints, et autorise la promulgation du décret reconnaissant les vertus héroïques de don Felice Canelli, le déclarant ainsi Vénérable.\n\nLa cause est promue conjointement par le diocèse de San Severo et la paroisse de Croce Santa. Elle est confiée à la postulation générale de la Famille salésienne, représentée par le père Pierluigi Cameroni, SDB (postulateur général), sœur Francesca Caggiano, FMA (vice-postulatrice) et la doctoresse Lodovica Maria Zanet (collaboratrice).\n\nLes restes mortels de don Felice Canelli reposent dans la crypte de l'église paroissiale de Croce Santa à San Severo, lieu historique de son long ministère.

Surnommé affectueusement « U frzzcarill » (le vif, le pétillant) en dialecte local en raison de son énergie débordante, don Felice Canelli était un homme d'action profondément ancré dans la prière contemplative. Il passait sans transition de l'activité pastorale intense à l'adoration eucharistique silencieuse.\n\nDon Felice résumait ses aspirations spirituelles par cette formule : « J'ai volé à Don Bosco l'amour des jeunes ; à saint François de Sales le désir de douceur ; à saint François d'Assise l'amour de la pauvreté. »\n\nPour lui, le service des pauvres était un prolongement direct de la liturgie. Il aimait répéter : « Quel est notre autel ? Le Tabernacle du temple et la main du pauvre. » Refusant les honneurs et les titres honorifiques (tels que celui de prélat ou de Monsignore), il choisit de rester simple prêtre parmi les plus humbles, qui l'appelaient familièrement « don Flic ».\n\nDon Felice Canelli s'éteint le soir du 23 novembre 1977 à San Severo, à l'âge de 97 ans, après 75 ans de sacerdoce. Il meurt en achevant de réciter la prière du Gloria al Padre, les bras levés vers le ciel.