Luigi Sodo

Remarqué pour son zèle apostolique, Luigi Sodo est proposé par le roi Ferdinand II au pape Pie IX pour occuper le siège épiscopal de Crotone, en Calabre. Malgré son humilité, il accepte cette charge et est consacré évêque le 28 mars 1852 à Rome, en la basilique des Saints-Apôtres. Cependant, de graves problèmes de santé l'obligent à quitter Crotone après seulement un an de ministère. Le 27 juin 1853, il est transféré au diocèse de Telese-Cerreto (aujourd'hui Cerreto Sannita-Telese-Sant'Agata de' Goti), où il fait son entrée solennelle le 14 août de la même année. Il va gouverner ce diocèse pendant quarante-deux ans, guidé par sa devise épiscopale : Fortiter et suaviter (« Avec force et douceur »). Son épiscopat est marqué par une profonde restructuration pastorale : il réorganise les paroisses, rénove le séminaire diocésain pour assurer une solide formation théologique et spirituelle aux futurs prêtres, et effectue de nombreuses visites pastorales. Il promeut activement le catéchisme, les missions populaires et la dévotion au Sacré-Cœur et au Saint-Sacrement. Cette période coïncide avec les bouleversements politiques de l'unification italienne (Risorgimento), marqués par un fort climat d'anticléricalisme. En 1860, face aux tensions, Mgr Sodo doit s'exiler temporairement à Naples. Accusé à tort de complot pro-bourbonien et d'incitation à la révolte populaire, il est arrêté et emprisonné à deux reprises : d'abord à la prison de la Concordia à Naples en novembre 1860, puis à la prison de Santa Maria Apparente en 1861. Il passe 42 jours en détention, vivant cette épreuve morale comme une union intime à la Passion du Christ. Finalement acquitté le 17 février 1862, son innocence est pleinement reconnue, provoquant la joie de ses fidèles. Il retourne définitivement dans son diocèse en 1865, où il reprend son œuvre pastorale, participant notamment au concile Vatican I (1869-1870) et convoquant un synode diocésain en 1893.

Déjà affaibli par les épreuves physiques et morales, Mgr Sodo fait une lourde chute le 28 juin 1895, se fracturant le fémur. Son état de santé se dégrade rapidement et il s'éteint en odeur de sainteté le 30 juillet 1895 à Cerreto Sannita, pleuré par l'ensemble de son diocèse. Il est d'abord inhumé dans la chapelle de la famille Ungaro au cimetière de Cerreto Sannita. En 1910, lors de l'exhumation de sa dépouille en vue de son transfert, son corps est découvert totalement intact et préservé de la corruption. Ses restes mortels sont alors transférés dans la cathédrale de Cerreto Sannita, où ils reposent désormais dans la chapelle du Saint-Sacrement. Le procès informatif diocésain pour sa cause de béatification s'ouvre le 12 mai 1916. Après une longue période de latence, la cause est confiée en 2004 au postulateur général de l'Ordre des Frères Mineurs (OFM). Le décret de validité du procès diocésain est émis par la Congrégation pour les Causes des Saints le 11 janvier 2008.

Le 21 mai 2022, le pape François reçoit en audience le cardinal Marcello Semeraro, préfet de la Congrégation pour les Causes des Saints, et autorise la promulgation du décret reconnaissant les vertus héroïques de Mgr Luigi Sodo. Il est dès lors officiellement déclaré Vénérable.

La spiritualité de Luigi Sodo repose sur une union constante à Dieu par la prière, une dévotion filiale envers la Vierge Marie et une contemplation fervente de la Passion du Christ. Fidèle à sa devise Fortiter et suaviter, il a su allier la fermeté doctrinale et la défense de l'Église face aux attaques politiques à une immense douceur et charité pastorale envers les plus démunis. Il a vécu pauvrement, distribuant ses ressources personnelles aux nécessiteux. Son héritage demeure vivant dans le diocèse de Cerreto Sannita-Telese-Sant'Agata de' Goti. En 1938, un lycée classique paritaire portant son nom (le Liceo Classico Luigi Sodo) a été fondé au sein du séminaire diocésain de Cerreto Sannita, perpétuant sa mémoire et son attachement à l'éducation de la jeunesse.