Elisabetta Girelli

Sous la direction spirituelle du père philippin Giuseppe Chiarini, les deux sœurs fondent d'abord en 1864 la « Pieuse Union des Filles de Marie Immaculée » (Pia Unione delle Figlie di Maria Immacolata), un groupe de jeunes filles désireuses de se consacrer à Dieu sans entrer au couvent. Elles s'inspirent initialement d'un règlement rédigé par le prêtre génois Giuseppe Frassinetti.

Cependant, l'évêque de Brescia, Mgr Girolamo Verzeri, leur suggère de faire revivre la Compagnie de Sainte Ursule (Compagnia di Sant'Orsola), fondée à Brescia en 1535 par sainte Angèle Merici mais supprimée civilement par les lois napoléoniennes en 1810. Le 13 juin 1866, Mgr Verzeri signe le décret de restauration canonique de la Compagnie de Sainte Ursule de Brescia. Le 29 juillet de la même année, 58 vierges, dont les sœurs Girelli, émettent leur profession.

Maddalena Girelli assume la charge de supérieure, tandis qu'Elisabetta devient la maîtresse des novices. En 1867, la Compagnie établit son siège à Sant'Afra (Brescia), près du tombeau de sainte Angèle Merici. En 1899, les sœurs Girelli font don d'une propriété familiale située via Martinengo da Barco pour en faire le centre spirituel de l'institut, baptisé « Casa Sant'Angela ».

Sous leur impulsion, la Compagnie connaît un développement remarquable, comptant plus de 3 000 membres au début du XXe siècle. Les sœurs Girelli étendent également leur action en fondant ou en soutenant de nombreuses œuvres caritatives et éducatives : - Un pensionnat pour étudiants dans leur propre maison de la via Cairoli à Brescia. - Un internat (casa convitto) à Marone en 1878 pour accueillir et protéger les jeunes ouvrières des filatures de soie locales. - Un orphelinat pour jeunes filles à Carpenedolo en 1885. - Une école maternelle (asilo infantile) à Borgo Poncarale. - Le soutien à l'orphelinat féminin Angelini à Pontevico.

Elisabetta contribue également à l'expansion du charisme méricien hors de Brescia, notamment en favorisant l'établissement de la Compagnie à Padoue le 4 juin 1868.

La vie d'Elisabetta Girelli est marquée par une profonde union à Dieu, une humilité rigoureuse et une obéissance filiale envers ses directeurs spirituels. Elle fréquente assidûment le sanctuaire de la Madonna delle Grazie à Brescia pour y puiser la force intérieure nécessaire à sa mission.

Elle s'éteint à Brescia le 21 janvier 1919, laissant derrière elle une œuvre solidement structurée. Sa sœur Maddalena meurt quelques années plus tard, en 1923. La réputation de sainteté des deux sœurs conduit le diocèse de Brescia à ouvrir conjointement leur cause de béatification.

Le procès diocésain sur l'héroïcité de ses vertus est instruit avec soin. Le 3 juillet 1998, le pape Jean-Paul II signe le décret reconnaissant l'héroïcité des vertus d'Elisabetta Girelli (ainsi que de sa sœur Maddalena), lui conférant ainsi le titre de vénérable. À ce jour, la cause est en attente de la reconnaissance d'un miracle attribué à son intercession pour ouvrir la voie à sa béatification.

La spiritualité d'Elisabetta Girelli s'inscrit pleinement dans le sillage de sainte Angèle Merici : une consécration séculière vécue au cœur du monde, caractérisée par la prière contemplative, l'apostolat paroissial (notamment l'enseignement du catéchisme) et le service des plus pauvres.

Elisabetta s'est également distinguée comme une écrivaine spirituelle prolifique. Elle a rédigé de nombreux ouvrages de méditation et de formation, parmi lesquels : - Une biographie de sainte Angèle Merici publiée en 1871, qui fut lue et hautement appréciée par de grandes figures contemporaines, dont saint Daniel Comboni. - La toute première biographie de la bienheureuse Annunciata Cocchetti (fondatrice des Sœurs de Sainte Dorothée de Cemmo), rédigée à la demande de la supérieure de l'institut peu après la mort de cette dernière en 1882. - Une biographie du vénérable Alessandro Luzzago (1881). - Un manuel de dévotion au Sacré-Cœur de Jésus.

L'héritage des sœurs Girelli perdure aujourd'hui à travers la Compagnie de Sainte Ursule (Institut séculier de Sainte Angèle Merici), présente dans de nombreux diocèses en Italie et à l'étranger, unie au sein d'une fédération de droit pontifical.