Joaquim Alves Brás

C'est au cours de son ministère de directeur spirituel et de ses visites régulières à l'hôpital de Guarda que le Père Joaquim Alves Brás prend conscience du drame social des jeunes filles de la campagne venues travailler en ville comme domestiques (criadas de servir). Souvent analphabètes, exploitées, privées de droits et de protection sociale, beaucoup d'entre elles tombaient dans la misère ou la prostitution.

Pour répondre à cette urgence sociale et morale, il fonde en 1931 l'Obra de Santa Zita (initialement appelée Obra de Previdência e Formação das Criadas - OPFC). Les statuts de cette œuvre sont approuvés par l'évêque de Guarda le 25 avril 1932. L'association se donne pour mission d'accueillir, de protéger et de former humainement, professionnellement et spirituellement ces jeunes travailleuses domestiques.

En 1933, il fonde l'Institut séculier des Coopératrices de la Famille (Instituto Secular das Cooperadoras da Família - ISCF), un institut de vie consacrée séculière. Le charisme spécifique de cet institut est le soin et la sanctification de la famille ainsi que le soutien aux prêtres, en s'inspirant du modèle de la Sainte Famille de Nazareth. La devise de ses œuvres est « Mãos no travail, coração em Deus » (Les mains au travail, le cœur en Dieu).

Pour diffuser ses idées et soutenir les familles, il fonde également : - Le journal Voz das Criadas en 1934 (devenu plus tard Bem-Fazer). - Les Centros de Cooperação Familiar (Centres de coopération familiale) en 1960. - Le Jornal da Família en 1960. - Le Movimento por um Lar Cristão (Mouvement pour un foyer chrétien) en 1962, destiné à promouvoir la spiritualité conjugale et familiale.

En reconnaissance de son œuvre, il reçoit le titre de Monsignore (chapelain de Sa Sainteté) par le Pape Pie XII en 1958, puis celui de Prélat domestique par le Pape Jean XXIII en 1962. Il meurt le 13 mars 1966 à Lisbonne, des suites d'un accident de la route.

Après sa mort tragique, sa réputation de sainteté ne cesse de croître parmi les fidèles et les membres des institutions qu'il a fondées.

Le procès diocésain en vue de sa béatification est officiellement ouvert le 15 juin 1990 au sein du tribunal ecclésiastique du Patriarcat de Lisbonne, sous la présidence du cardinal-patriarche António Ribeiro. La phase diocésaine se clôture le 18 mars 1992, et le dossier est transmis à Rome à la Congrégation pour les Causes des Saints. Le décret de validité du procès diocésain est publié le 4 juin 1993, et la Positio sur ses vertus héroïques est déposée le 30 mars 1996.

Le 15 mars 2008, le Pape Benoît XVI autorise la promulgation du décret reconnaissant l'héroïcité des vertus du Serviteur de Dieu Joaquim Alves Brás, lui conférant ainsi le titre de Vénérable. La cause est actuellement en cours, dans l'attente de la reconnaissance officielle d'un miracle attribué à son intercession pour ouvrir la voie à sa béatification.

La spiritualité du Vénérable Joaquim Alves Brás repose sur une union intime avec le Christ, nourrie par l'Eucharistie, qui était le centre et la racine de son zèle apostolique, ainsi que par une profonde dévotion mariale. Son action pastorale novatrice a anticipé de plusieurs décennies la reconnaissance officielle des instituts séculiers par l'Église (promulguée par Pie XII en 1947 avec la constitution Provida Mater Ecclesia) et les enseignements du Concile Vatican II sur le rôle des laïcs et de la famille.

Aujourd'hui, son héritage est perpétué par la « Famille Blasienne » (Família Blasiana), qui rassemble l'Institut séculier des Coopératrices de la Famille, l'Obra de Santa Zita, le Movimento por um Lar Cristão, ainsi que le mouvement de jeunesse « Focos de Esperança » (Foyers d'espérance). Il est largement honoré au Portugal comme l'« Apôtre de la Famille ».