Raphaël Rafiringa

En 1883, lors de la première guerre franco-malgache, l'expulsion des missionnaires étrangers laisse le frère Raphaël-Louis seul religieux catholique sur l'île. Élu président de l'Union catholique de Madagascar et soutenu par la bienheureuse Victoire Rasoamanarivo, il maintient les écoles ouvertes, enseigne le catéchisme et anime la communauté pendant trois ans. Après le retour des missionnaires en 1886, il prononce ses vœux perpétuels en 1889. Écrivain, poète et pédagogue, il rédige des manuels scolaires, une grammaire, un dictionnaire et une syntaxe malgache. Il est nommé membre de l'Académie malgache en 1902 et reçoit la médaille d'or du mérite civil en 1903. Arrêté injustement en 1915 pour complicité présumée avec la société secrète Vy Vato Sakelika, il est acquitté en 1916 mais sa santé décline. Il meurt le 19 mai 1919 à Fianarantsoa.

En 1933, quatorze ans après sa mort, la dépouille du frère Raphaël-Louis Rafiringa est exhumée à Fianarantsoa pour être transférée à Antananarivo. Son corps est alors découvert totalement intact. Lors du transfert des reliques, une halte est faite à la cathédrale d'Antsirabe. C'est là qu'un catéchiste de 65 ans, Pierre Rafaralahy, paralysé des membres inférieurs depuis 1927 à la suite de troubles cardiaques, est instantanément guéri après avoir touché le cercueil du frère Raphaël-Louis.

Le procès diocésain sur la réputation de sainteté du frère Raphaël-Louis s'ouvre le 18 juin 1994. Le pape Benoît XVI reconnaît l'héroïcité de ses vertus le 17 décembre 2007, le déclarant vénérable. Le 19 janvier 2009, le souverain pontife promulgue le décret reconnaissant le miracle de la guérison de Pierre Rafaralahy. La cérémonie de béatification est célébrée le 7 juin 2009 à Antananarivo, au théâtre de plein air d'Antsonjombe, devant plus de 200 000 fidèles. La messe est présidée par Mgr Odon-Arsène Razanakolona au nom de Benoît XVI, en présence de Mgr Angelo Amato.

Le bienheureux Raphaël-Louis Rafiringa laisse l'image d'un éducateur infatigable et d'un pacificateur, dont la spiritualité est profondément ancrée dans le charisme de saint Jean-Baptiste de La Salle. Pionnier de l'inculturation de l'Évangile à Madagascar, il a su lier la culture malgache à la foi chrétienne. Son courage durant les persécutions a permis de préserver le catholicisme sur la Grande Île. Son héritage littéraire est conservé à l'Académie de Madagascar, et un sanctuaire lui est dédié à Soavimbahoaka, où les pèlerins prient pour sa canonisation.