Cristóbal de Santa Catalina

Après sa guérison, Cristóbal ressent un appel pressant à la solitude et à la pénitence. En 1668, il se retire dans la Sierra de Córdoba, s'installant dans le désert d'El Bañuelo. Il y mène une vie d'ermite rigoureuse, observant d'abord la règle des ermites de Saint-Paul. En 1670, il fait sa profession dans le Tiers-Ordre de Saint François au couvent de la Mère de Dieu de Cordoue, prenant le nom de « Cristóbal de Santa Catalina ». Il fonde alors une petite communauté d'ermites tertiaires, partageant leur quotidien entre la prière, le travail manuel et l'aide aux paysans locaux. C'est autour de cette expérience spirituelle que naît son œuvre majeure : la fondation de l'Hôpital de Notre-Père Jésus le Nazaréen (Hospital de Nuestro Padre Jesús Nazareno) et de la congrégation des Frères et des Sœurs Hospitalières de Jésus le Nazaréen (Franciscanas Hospitalarias de Jesús Nazareno). Touché par la misère matérielle et spirituelle qui frappe la ville de Cordoue, il décide en 1673 de quitter son désert pour se consacrer entièrement aux plus démunis. Le 11 février 1673, il fonde l'Hôpital afin d'accueillir les malades incurables, les femmes marginalisées, les personnes âgées et les enfants abandonnés. Pour structurer et pérenniser cette œuvre de charité, il rédige les Constitutions de la fraternité hospitalière. Les membres de la congrégation se consacrent au soin direct des malades et à la collecte d'aumônes. Cristóbal lui-même parcourt inlassablement les rues de Cordoue, un sac sur l'épaule, pour mendier de la nourriture et des ressources pour ses protégés. Son dévouement absolu et sa gestion rigoureuse lui attirent le respect de toute la population, des plus pauvres jusqu'à la noblesse et aux évêques successifs de la ville. L'institut des Sœurs Hospitalières de Jésus le Nazaréen recevra l'approbation pontificale officielle du pape Benoît XIV en 1746.

La vie du père Cristóbal est marquée par une charité héroïque et une confiance absolue en la Divine Providence. À l'entrée de son hôpital, il fait inscrire cette devise : « Ma providence et ta foi tiendront cette maison debout » (en espagnol : « Mi providencia y tu fe han de tener esta casa en pie »). Il se dépouille de tout ce qu'il possède, vendant les cadeaux qu'on lui offre pour en distribuer le produit aux pauvres. En 1690, une terrible épidémie (souvent identifiée comme le choléra ou la peste) ravage Cordoue. Sans ménager ses forces déclinantes, le père Cristóbal se dépense sans compter au chevet des malades, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de son hôpital. Contaminé à son tour par la maladie, il meurt épuisé le 24 juillet 1690, à l'âge de 51 ans. Il est inhumé dans l'église de l'hôpital qu'il a fondé. Sa réputation de sainteté est telle que le procès en vue de sa béatification commence dès 1692, seulement deux ans après sa mort.

Le long processus vers la reconnaissance officielle de sa sainteté franchit une étape décisive le 28 juin 2012, lorsque le pape Benoît XVI autorise la Congrégation pour les Causes des Saints à promulguer le décret reconnaissant ses vertus héroïques. Quelques mois plus tard, le 20 décembre 2012, Benoît XVI signe le décret approuvant un miracle attribué à son intercession. Ce miracle concerne la guérison scientifiquement inexplicable, survenue en 2002, d'une femme enceinte de 17 semaines qui avait subi une rupture prématurée des membranes avec perte totale de liquide amniotique. Alors que les pronostics médicaux étaient extrêmement sombres pour la survie de l'enfant, des religieuses de l'Hôpital de Jésus Nazareno ont invoqué l'intercession de leur fondateur. En quelques jours, la poche amniotique s'est restaurée et le liquide s'est régénéré, permettant la poursuite normale de la grossesse et la naissance d'un enfant en parfaite santé. La cérémonie de béatification est célébrée le 7 avril 2013 dans la cathédrale de Cordoue. Présidée par le cardinal Angelo Amato, préfet de la Congrégation pour les Causes des Saints et légat pontifical, elle constitue la toute première béatification célébrée sous le pontificat du pape François (élu en mars 2013) et la première de l'histoire du diocèse de Cordoue.

La spiritualité du bienheureux Cristóbal de Santa Catalina repose sur une synthèse remarquable entre la contemplation érémitique et l'action charitable, profondément ancrée dans le charisme franciscain. Surnommé le « Tournesol de Dieu » (Girasol de Dios) pour sa recherche constante de la volonté divine et son orientation vers les plus pauvres, il voyait dans chaque souffrant le visage du Christ souffrant (Jésus le Nazaréen). Bien que la branche masculine des Frères Hospitaliers se soit éteinte à la fin du XIXe siècle, l'héritage du père Cristóbal perdure aujourd'hui à travers la congrégation des Sœurs Hospitalières de Jésus le Nazaréen (Franciscanas Hospitalarias de Jesús Nazareno). Ces religieuses continuent de faire vivre son charisme d'accueil, de soin et de confiance en la Providence en Espagne, en Europe et dans les Amériques.