Cristóbal de Santa Catalina

Tras su curación, Cristóbal siente una llamada apremiante a la soledad y a la penitencia. En 1668, se retira a la Sierra de Córdoba, instalándose en el desierto de El Bañuelo. Allí lleva una vida de ermitaño rigurosa, observando primero la regla de los ermitaños de San Pablo. En 1670, hace su profesión en la Tercera Orden de San Francisco en el convento de la Madre de Dios de Córdoba, tomando el nombre de «Cristóbal de Santa Catalina». Funda entonces una pequeña comunidad de ermitaños terciarios, compartiendo su vida cotidiana entre la oración, el trabajo manual y la ayuda a los campesinos locales. Es en torno a esta experiencia espiritual donde nace su obra principal: la fundación del Hospital de Nuestro Padre Jesús Nazareno y de la congregación de las Hermanas Hospitalarias de Jesús Nazareno. Conmovido por la miseria material y espiritual que azota la ciudad de Córdoba, decide en 1673 abandonar su desierto para consagrarse enteramente a los más necesitados. El 11 de febrero de 1673, funda el Hospital para acoger a los enfermos incurables, a las mujeres marginadas, a los ancianos y a los niños abandonados. Para estructurar y perpetuar esta obra de caridad, redacta las Constituciones de la hermandad hospitalaria. Los miembros de la congregación se consagran al cuidado directo de los enfermos y a la colecta de limosnas. Cristóbal mismo recorre incansablemente las calles de Córdoba, con un saco al hombro, para mendigar comida y recursos para sus protegidos. Su dedicación absoluta y su gestión rigurosa le atraen el respeto de toda la población, desde los más pobres hasta la nobleza y los sucesivos obispos de la ciudad. El instituto de las Hermanas Hospitalarias de Jesús Nazareno recibirá la aprobación pontificia oficial del papa Benedicto XIV en 1746.

La vida del padre Cristóbal está marcada por una caridad heroica y una confianza absoluta en la Divina Providencia. A la entrada de su hospital, hace inscribir este lema: «Mi providencia y tu fe han de tener esta casa en pie». Se despoja de todo lo que posee, vendiendo los regalos que le ofrecen para distribuir el producto entre los pobres. En 1690, una terrible epidemia (a menudo identificada como el cólera o la peste) asola Córdoba. Sin escatimar sus fuerzas declinantes, el padre Cristóbal se entrega sin contar al lado de los enfermos, tanto dentro como fuera de su hospital. Contagiado a su vez por la enfermedad, muere agotado el 24 de julio de 1690, a la edad de 51 años. Es inhumado en la iglesia del hospital que fundó. Su reputación de santidad es tal que el proceso para su beatificación comienza ya en 1692, solo dos años después de su muerte.

El largo proceso hacia el reconocimiento oficial de su santidad dio un paso decisivo el 28 de junio de 2012, cuando el papa Benedicto XVI autorizó a la Congregación para las Causas de los Santos a promulgar el decreto que reconoce sus virtudes heroicas. Pocos meses después, el 20 de diciembre de 2012, Benedicto XVI firmó el decreto que aprobaba un milagro atribuido a su intercesión. Este milagro se refiere a la curación científicamente inexplicable, ocurrida en 2002, de una mujer embarazada de 17 semanas que había sufrido una rotura prematura de membranas con pérdida total de líquido amniótico. Aunque los pronósticos médicos eran extremadamente sombríos para la supervivencia del niño, las religiosas del Hospital de Jesús Nazareno invocaron la intercesión de su fundador. En pocos días, la bolsa amniótica se restauró y el líquido se regeneró, permitiendo el curso normal del embarazo y el nacimiento de un niño en perfecto estado de salud. La ceremonia de beatificación se celebró el 7 de abril de 2013 en la catedral de Córdoba. Presidida por el cardenal Angelo Amato, prefecto de la Congregación para las Causas de los Santos y legado pontificio, constituyó la primera beatificación celebrada bajo el pontificado del papa Francisco (elegido en marzo de 2013) y la primera en la historia de la diócesis de Córdoba.

La espiritualidad del beato Cristóbal de Santa Catalina se basa en una síntesis notable entre la contemplación eremítica y la acción caritativa, profundamente arraigada en el carisma franciscano. Apodado el «Girasol de Dios» por su búsqueda constante de la voluntad divina y su orientación hacia los más pobres, veía en cada sufriente el rostro de Cristo sufriente (Jesús Nazareno). Aunque la rama masculina de los Hermanos Hospitalarios se extinguió a finales del siglo XIX, el legado del padre Cristóbal perdura hoy a través de la congregación de las Hermanas Hospitalarias de Jesús Nazareno (Franciscanas Hospitalarias de Jesús Nazareno). Estas religiosas continúan haciendo vivir su carisma de acogida, cuidado y confianza en la Providencia en España, Europa y las Américas.