Francesco Faà di Bruno

Francesco Faà di Bruno poursuit ses études scientifiques à Paris, à la Sorbonne et au Collège de France, où il travaille sous la direction de savants illustres tels qu'Augustin-Louis Cauchy et Urbain Le Verrier. En 1855, il formule son résultat mathématique le plus célèbre, connu sous le nom de « formule de Faà di Bruno », qui généralise la dérivée d'ordre n d'une fonction composée. Il obtient son doctorat en sciences à Paris en 1856. À l'invitation de Cauchy, il participe également à la fondation de l'Œuvre des Écoles d'Orient (devenue l'Œuvre d'Orient) en avril 1856. De retour en Italie, il enseigne les mathématiques et l'analyse supérieure à l'Université de Turin et à l'Académie militaire. Esprit universel, il s'illustre également comme astronome, physicien et inventeur, concevant notamment un baromètre différentiel et un réveil électrique. Parallèlement à ses recherches, Francesco s'engage activement dans le domaine social à Turin, rejoignant le mouvement des « saints sociaux » piémontais. En 1859, il fonde l'Œuvre de Sainte-Zita (Opera di Santa Zita), destinée à protéger et à promouvoir la dignité des femmes de ménage, des jeunes filles de la campagne arrivant en ville, des mères célibataires et des femmes âgées. Il bâtit pour elles une véritable « cité de la femme » comprenant des écoles, des ateliers professionnels, un pensionnat et une maison de retraite. Pour assurer la pérennité et la gestion de ces œuvres de charité, il fonde le 16 juillet 1881 la Congrégation des Sœurs Minimes de Notre-Dame du Suffrage (Suore Minime di Nostra Signora del Suffragio). Cette famille religieuse reçoit pour mission d'allier l'action sociale et éducative auprès des femmes à une intense vie de prière, particulièrement orientée vers le suffrage pour les âmes du Purgatoire.

Bien qu'appelé depuis longtemps au sacerdoce, Francesco Faà di Bruno se heurte à l'opposition de l'archevêque de Turin, Mgr Lorenzo Gastaldi, qui refuse son ordination en raison de son âge avancé (il a alors plus de 50 ans) et de sa forte personnalité. C'est grâce à l'intervention directe et bienveillante du pape Pie IX qu'il est finalement ordonné prêtre à Rome le 22 octobre 1876, à l'âge de 51 ans. Devenu prêtre, il poursuit son ministère avec un zèle infatigable. Il fait construire à Turin l'église Notre-Dame du Suffrage (Nostra Signora del Suffragio), consacrée à la mémoire des soldats tombés pour l'unité de l'Italie. Il en dessine lui-même les plans et conçoit son clocher monumental, le deuxième plus haut de la ville, au sommet duquel il installe un observatoire astronomique pour ses recherches. Épuisé par ses multiples activités scientifiques, caritatives et pastorales, il meurt subitement à Turin le 27 mars 1888, à l'âge de 62 ans, des suites d'une infection intestinale rapide, seulement deux mois après le décès de son ami saint Jean Bosco.

Dès sa mort, Francesco Faà di Bruno jouit d'une immense réputation de sainteté auprès de la population turinoise et de la communauté scientifique. Le procès d'introduction de sa cause est ouvert à Turin. Après la reconnaissance de l'héroïcité de ses vertus, un miracle attribué à son intercession — consistant en la guérison scientifiquement inexpliquée d'un malade — est formellement reconnu par le Saint-Siège. Il est solennellement béatifié le 25 septembre 1988 par le pape Jean-Paul II sur la place Saint-Pierre à Rome, à l'occasion du centenaire de sa mort.

La spiritualité du bienheureux Francesco Faà di Bruno se caractérise par une synthèse remarquable entre la rigueur de la science et la profondeur de la foi. Pour lui, la recherche scientifique et la contemplation de la création sont des chemins menant directement à Dieu. Son héritage est marqué par une charité concrète et novatrice, particulièrement attentive à la dignité et à la promotion sociale de la femme dans une société en pleine mutation industrielle. Sa dévotion mariale et son insistance sur la prière de suffrage pour les défunts témoignent d'une profonde espérance chrétienne en la vie éternelle. Aujourd'hui, les Sœurs Minimes de Notre-Dame du Suffrage poursuivent son œuvre éducative et sociale en Italie, mais aussi en Argentine, en Colombie et en Roumanie. Un musée consacré à sa double vie de prêtre et de scientifique est ouvert à Turin, abritant ses instruments d'astronomie et de physique. Il est également le saint patron officiel du Corps des ingénieurs de l'armée italienne.