Diego José de Cadix

Après son ordination, le père Diego José se retire pendant plusieurs années au couvent d'Ubrique pour se consacrer à la prière, à la pénitence et à l'étude approfondie des Saintes Écritures et de la théologie. En 1771, il commence son ministère de prédicateur lors d'une mission de Carême à Estepona. C'est le point de départ d'une immense carrière de missionnaire populaire qui va durer trente ans. Diego José de Cadix parcourt à pied toute l'Andalousie, puis l'ensemble de l'Espagne (Valence, Madrid, la Galice, la Castille, l'Aragon). Ses sermons enflammés, simples mais d'une grande force théologique, attirent des foules immenses qui ne peuvent souvent pas tenir dans les églises, l'obligeant à prêcher sur les places publiques. Il est particulièrement connu pour sa défense de la foi catholique face aux idées des Lumières et de la Révolution française, qu'il combat vigoureusement. Il publie notamment un ouvrage célèbre, El Soldado Católico en guerre de religion (Le Soldat catholique en guerre de religion), pour encourager la résistance spirituelle et militaire contre les envahisseurs français. Il est également un propagateur zélé de la dévotion à la Sainte Trinité et à la Vierge Marie sous le titre de la « Divine Bergère » (Divina Pastora), devenant l'un des principaux promoteurs de cette dévotion en Espagne.

Le ministère du bienheureux Diego José est marqué par une profonde union entre action et contemplation. Malgré son immense succès populaire, il conserve une humilité héroïque et refuse les honneurs ecclésiastiques, bien qu'il soit nommé théologien et consultant de plusieurs diocèses et reçoive des titres honorifiques des universités de Grenade et de Séville. Son zèle apostolique lui attire également de nombreuses inimitiés et calomnies de la part des partisans des idées libérales et régalistes. Il est temporairement exilé de Séville en 1784 après avoir défendu les pauvres contre les abus des riches lors d'un sermon du Vendredi Saint. Il accepte ces épreuves avec patience et soumission à la volonté divine. En 1801, alors qu'une épidémie de fièvre jaune frappe la région de Ronda, il refuse de quitter la ville pour continuer à assister spirituellement la population. Il contracte la maladie et meurt le 24 mars 1801 à Ronda, à l'âge de 57 ans.

La réputation de sainteté de Diego José de Cadix se répand immédiatement après sa mort. Son procès de béatification est ouvert au XIXe siècle. Il est solennellement béatifié le 22 avril 1894 par le pape Léon XIII dans la basilique Saint-Pierre de Rome. Ses restes mortels, exhumés lors du procès, sont transférés dans une urne en argent conservée au sanctuaire de la Virgen de la Paz (Notre-Dame de la Paix) à Ronda, conformément à son vœu d'être enterré aux pieds de la patronne de la ville.

La spiritualité de Diego José de Cadix est profondément franciscaine, centrée sur l'amour du Christ crucifié et la pauvreté évangélique. Il portait toujours un grand crucifix lors de ses prédications, invitant les fidèles à la pénitence et à la conversion du cœur. Son héritage littéraire est considérable, comprenant de nombreux sermons, des traités d'apologétique et une abondante correspondance spirituelle. Il a également écrit une neuvaine célèbre dédiée à Jesús del Gran Poder (Jésus du Grand Pouvoir), propageant activement cette dévotion à Séville. Son influence spirituelle s'est prolongée bien après sa mort : c'est notamment lors des célébrations du triduum de sa béatification à Ronda en 1894 que le jeune Francisco Tomás (futur bienheureux Léopold d'Alpandeire) découvrit sa vocation de frère capucin.