Isidore Ngei Ko Lat

En 1946, Isidore Ngei Ko Lat rencontre à Leiktho le père Mario Vergara, un missionnaire italien du PIME. Ce dernier, impressionné par le zèle et les compétences du jeune homme, lui propose de devenir son catéchiste laïc. Isidore accepte cette mission avec enthousiasme, y voyant le moyen d'accomplir sa vocation au service de l'Évangile et de son peuple. Il suit le père Vergara dans la région montagneuse et isolée de Shadaw, située à l'est de Loikaw. Isidore devient un collaborateur indispensable, servant de pont entre le missionnaire étranger et les populations locales de l'ethnie Karen (ou Kayin). En 1948, un autre missionnaire du PIME, le père Pietro Galastri, rejoint la mission. Isidore lui sert également d'interprète. Ensemble, ils se dépensent sans compter pour construire des églises, des écoles, des dispensaires et des orphelinats, apportant une aide matérielle et spirituelle aux plus démunis. L'indépendance de la Birmanie vis-à-vis de la Couronne britannique en 1948 plonge le pays dans une violente guerre civile. Les tensions ethniques et religieuses s'intensifient, opposant les forces gouvernementales aux rebelles karens. Dans ce climat de terreur, les missionnaires catholiques, qui dénoncent les exactions de la guérilla et défendent les droits des villageois opprimés, deviennent des cibles privilégiées pour certains groupes rebelles. Isidore soutient fermement le père Vergara dans cette défense des pauvres, s'attirant ainsi la haine des chefs de la guérilla locale.

Au début de l'année 1950, les persécutions contre les catholiques s'accentuent. En avril, un catéchiste nommé Giacomo Còlei (James Colei) est arrêté par les milices rebelles à Taruddà, tandis qu'un autre catéchiste, Pio, est capturé et assassiné. Afin de négocier la libération de Giacomo Còlei et de protéger les autres chrétiens, le père Mario Vergara sollicite une rencontre à Shadaw avec le chef de district local, Tire, fixée au 24 mai 1950. Isidore Ngei Ko Lat choisit d'accompagner le prêtre dans cette démarche périlleuse. Arrivés sur place, they tombent dans un guet-apens : ils se retrouvent face au chef rebelle Richmond, qui a pris la place de Tire. Après un interrogatoire agressif, Richmond ordonne leur arrestation. Les deux hommes sont ligotés, ammanettés et entraînés de force à travers la jungle en direction du fleuve Salween (Salouène). Après une marche forcée de plus de six heures dans la nuit, ils sont fusillés à l'aube du 25 mai 1950 sur les rives du fleuve. Leurs corps sont enfermés dans des sacs et jetés dans le courant de la Salween. Quelques jours plus tard, des pêcheurs de l'ethnie Shan aperçoivent les sacs, mais constatant qu'ils contiennent des cadavres, les rejettent à l'eau. Leurs dépouilles ne seront jamais retrouvées.

La cause de béatification d'Isidore Ngei Ko Lat est introduite en 2003 par Mgr Soter Phamo, évêque de Loikaw. En 2009, sa cause est officiellement jointe à celle du père Mario Vergara. Le 9 décembre 2013, le pape François signe le décret reconnaissant leur martyre in odium fidei (en haine de la foi). La cérémonie de béatification est célébrée le 24 mai 2014 dans la cathédrale San Paolo d'Aversa, en Italie, diocèse d'origine du père Vergara. Elle est présidée par le cardinal Angelo Amato, préfet de la Congrégation pour les causes des saints, représentant le pape François. À cette occasion, Isidore Ngei Ko Lat est proclamé premier bienheureux autochtone de l'histoire de l'Église en Birmanie.

La figure du bienheureux Isidore Ngei Ko Lat incarne la vocation et la sainteté des laïcs dans l'Église. Malgré l'épreuve de la maladie qui l'a empêché de devenir prêtre, il a su réorienter sa vie pour se consacrer entièrement à Dieu à travers le ministère de catéchiste. Son zèle apostolique, sa charité envers les enfants et sa fidélité indéfectible aux missionnaires témoignent d'une foi profondément enracinée. Lors de l'audience générale du 21 mai 2014, le pape François a salué leur mémoire en ces termes : « Samedi prochain, à Aversa, seront proclamés bienheureux Mario Vergara, prêtre du PIME, et Isidore Ngei Ko Lat, laïc et catéchiste, tués en 1950 en Birmanie in odium fidei. Que leur fidélité héroïque au Christ puisse constituer un encouragement et un exemple pour les missionnaires et en particulier pour les catéchistes qui réalisent, dans les terres de mission, une œuvre apostolique précieuse et irremplaçable de laquelle toute l'Église leur est reconnaissante ». Pour l'Église de Birmanie, souvent éprouvée par les conflits et les restrictions politiques, le bienheureux Isidore est un modèle de courage et d'espérance, rappelant le rôle fondamental des catéchistes locaux dans la transmission de la foi.