Pierre Kibe et 187 compagnons

L'œuvre de Pierre Kibe réside dans son ministère pastoral héroïque et clandestin. De retour dans un Japon où la pratique du catholicisme est passible de mort, il parcourt de grandes distances pour administrer les sacrements et prêcher l'Évangile en secret. À ses côtés, les 187 compagnons martyrs (tués entre 1603 et 1639) illustrent la profondeur de l'implantation du christianisme dans toutes les couches de la société japonaise de l'époque d'Edo. Ce groupe, dont la cause de béatification a été unifiée sous le nom de Pierre Kibe et ses 187 compagnons, comprend : 109 hommes (parmi lesquels figurent 32 samouraïs, 7 catéchistes, 1 frère jésuite et 4 prêtres dont Pierre Kibe lui-même), 49 femmes (dont 27 ont choisi de mourir aux côtés de leurs époux) et 30 enfants et adolescents (âgés de 1 à 14 ans, exécutés avec leurs parents). Ces martyrs appartenaient à neuf diocèses différents du Japon, couvrant ainsi presque tout l'archipel (notamment Kyoto, Yamagata, Kumamoto, Tokyo et Nagasaki). Ils ont fait face à des supplices d'une extrême cruauté : décapitation, crucifixion, immersion dans des sources d'eau bouillante ou mort à feu lent, attachés à des poteaux. Malgré la violence de la répression, ils ont choisi la voie de la résistance pacifique et de la fidélité absolue au Christ.

Pendant plus de deux siècles de fermeture totale du Japon (sakoku), la mémoire de Pierre Kibe et de ses compagnons est pieusement conservée dans la clandestinité par les communautés de chrétiens cachés. En 1865, lorsque les missionnaires catholiques sont autorisés à revenir au Japon, des milliers de chrétiens sortent de l'ombre, témoignant de la transmission ininterrompue de la foi depuis l'époque des martyrs. Si plusieurs groupes de martyrs du Japon ont été canonisés dès le XIXe siècle (comme saint Paul Miki et ses 25 compagnons en 1862), les recherches historiques concernant le groupe de Pierre Kibe ont été relancées à la suite de la visite historique du pape Jean-Paul II à Nagasaki en février 1981. Profondément touché par leur témoignage, le souverain pontife encourage l'épiscopat japonais à instruire leur cause. L'enquête diocésaine est officiellement ouverte en 1981 sous la direction de l'archevêque de Tokyo. Après examen par la Congrégation pour les Causes des Saints, le décret reconnaissant leur martyre in odium fidei (en haine de la foi) est signé et promulgué par le pape Benoît XVI le 1er juin 2007.

La cérémonie de béatification de Pierre Kibe Kasui et de ses 187 compagnons s'est déroulée le 24 novembre 2008 au Big-N Baseball Stadium de Nagasaki. C'était la toute première béatification célébrée sur le sol japonais. Plus de 30 000 fidèles ont assisté à la célébration sous une pluie battante. La messe solennelle a été présidée par le cardinal José Saraiva Martins, préfet émérite de la Congrégation pour les Causes des Saints et envoyé spécial du pape Benoît XVI, en présence du cardinal Seiichi Peter Shirayanagi, archevêque émérite de Tokyo, et de nombreux évêques d'Asie. Leur fête liturgique est fixée au 4 juillet (jour du martyre de Pierre Kibe) dans le Martyrologe romain, et célébrée collectivement le 1er juillet dans les diocèses du Japon.

La figure de Pierre Kibe, parfois surnommé le « Marco Polo japonais » ou « le chrétien qui marchait à travers le monde », incarne une détermination spirituelle hors du commun. Sa volonté de parcourir des milliers de kilomètres à pied à travers des contrées hostiles pour recevoir l'ordination et revenir servir son peuple au péril de sa vie reste un modèle d'audace missionnaire. L'héritage de ce groupe de 188 martyrs met également en lumière le rôle fondamental des laïcs et des familles comme « Églises domestiques ». En l'absence de prêtres et de structures ecclésiales visibles pendant plus de deux siècles, c'est au sein des foyers, par l'exemple des parents martyrs, que la foi chrétienne a pu être préservée et transmise au Japon. Leur témoignage de non-violence et de liberté de conscience demeure une source d'inspiration majeure pour la minorité catholique japonaise contemporaine.