Nikolaus Gross

La carrière de Nikolaus Gross s'oriente rapidement vers le syndicalisme et le journalisme engagé. En 1920, à l'âge de 22 ans, il devient secrétaire de la section jeunesse du syndicat des mineurs chrétiens. Un an plus tard, il est nommé rédacteur adjoint du journal syndical Bergknappe (« Le Mineur »). Ses responsabilités syndicales l'amènent à travailler dans différentes régions d'Allemagne (notamment en Silésie et en Saxe) avant de revenir s'installer dans la Ruhr, à Bottrop, en 1924. En 1927, il devient rédacteur adjoint, puis en 1929 rédacteur en chef de la Westdeutsche Arbeiterzeitung (Journal des travailleurs de l'Allemagne de l'Ouest), l'organe de presse officiel de la KAB. À travers ses éditoriaux, Gross s'impose comme une voix majeure du catholicisme social. Dès l'émergence du national-socialisme, il perçoit avec une grande lucidité l'incompatibilité absolue entre l'idéologie nazie et la foi chrétienne. Il utilise sa plume pour défendre la dignité humaine et les droits des travailleurs face aux théories raciales et totalitaires. Sous le régime de Hitler, la Westdeutsche Arbeiterzeitung subit une censure constante. En 1935, le journal est contraint de changer de nom pour devenir la Ketteler-Wacht (La Garde de Ketteler). Gross y écrit « entre les lignes » pour continuer à guider les consciences chrétiennes. En novembre 1938, le journal est définitivement interdit par le régime nazi. Loin de renoncer, Gross publie clandestinement des brochures et des tracts pour fortifier la foi et la résistance morale des ouvriers catholiques.

À partir de 1940, Nikolaus Gross est soumis à d'incessants interrogatoires et perquisitions de la part de la Gestapo. Il s'engage activement dans le « Cercle de Cologne » (Kölner Kreis), un réseau informel d'opposants chrétiens comprenant des personnalités comme Bernhard Letterhaus, Jakob Kaiser et le prélat Otto Müller. Ce groupe collabore avec Carl Goerdeler, figure de proue de la résistance civile allemande, pour préparer l'après-guerre et la reconstruction démocratique du pays. Bien que Nikolaus Gross n'ait pas participé directement à la préparation ni à l'exécution de l'attentat du 20 juillet 1944 contre Adolf Hitler, il était pleinement informé du complot. Après l'échec de l'attentat, la Gestapo découvre ses liens avec Goerdeler et Kaiser. Le 12 août 1944, vers midi, Nikolaus Gross est arrêté à son domicile. Il est d'abord incarcéré au camp de concentration de Ravensbrück, puis transféré en septembre à la prison de Tegel à Berlin. Durant sa détention, il subit de graves tortures. Son épouse Elisabeth, bravant les interdictions, parvient à lui rendre visite et constate sur ses bras et ses mains les marques évidentes des sévices subis. Malgré la souffrance, Gross conserve une paix intérieure remarquable, puisée dans la prière quotidienne. Le 15 janvier 1945, il est traduit devant le Tribunal du peuple (Volksgerichtshof), présidé par le juge Roland Freisler. Condamné à mort pour haute trahison, il accueille la sentence avec dignité. Le 23 janvier 1945, Nikolaus Gross est exécuté par pendaison à la prison de Plötzensee à Berlin. Afin d'éviter que sa sépulture ne devienne un lieu de recueillement, les autorités nazies font brûler son corps et dispersent ses cendres dans des champs d'épandage.

La cause de béatification de Nikolaus Gross est officiellement ouverte en 1997 dans le diocèse d'Essen. Le processus canonique démontre qu'il a offert sa vie en martyr in odium fidei (en haine de la foi), son opposition au régime nazi découlant directement de ses convictions religieuses et de son refus de transgresser les commandements de Dieu. Le 7 juillet 2001, le pape Jean-Paul II promulgue le décret reconnaissant officiellement son martyre. Le 7 octobre 2001, Nikolaus Gross est solennellement béatifié par le pape Jean-Paul II sur la place Saint-Pierre au Vatican. Lors de l'homélie de béatification, le Saint-Père souligne la figure de ce journaliste et père de famille qui « comprit avec sagacité que l'idéologie national-socialiste ne pouvait pas s'accorder avec la foi chrétienne ». Sa mémoire liturgique est fixée au 15 janvier, jour de sa condamnation à mort par le tribunal nazi, et figure à cette date dans le Martyrologe romain.

La spiritualité de Nikolaus Gross repose sur une foi vécue au cœur des réalités quotidiennes, professionnelles et familiales. Pour lui, le devoir d'état et l'engagement social sont les lieux privilégiés de la sanctification du laïcat. En 1943, il écrit dans sa doctrine de la foi : « La majorité des grandes réalisations prennent naissance dans l'accomplissement quotidien de notre devoir dans les petites choses de la routine de tous les jours. Notre amour particulier va toujours aux pauvres et aux malades ». Sa résistance au totalitarisme était guidée par la primauté de la loi divine sur les lois humaines injustes : « Avant tout se trouve l'exigence d'obéir à Dieu plutôt qu'aux hommes. Si l'on exige de nous quelque chose qui va contre Dieu ou la foi, alors non seulement nous pouvons, mais nous devons refuser l'obéissance ». La veille de l'attentat du 20 juillet 1944, alors que le prélat Caspar Schulte de Paderborn lui rappelait sa responsabilité de père de sept enfants en lui disant : « Monsieur Gross, n'oubliez pas que vous avez sept enfants. Je n'ai pas la responsabilité d'une famille. Il s'agit de votre vie », Gross répondit avec une profonde grandeur spirituelle : « Si aujourd'hui nous n'engageons pas notre vie, comment voulons-nous réussir notre épreuve devant Dieu et devant notre peuple ? ». Aujourd'hui, le bienheureux Nikolaus Gross est honoré comme un modèle de courage civique et de fidélité chrétienne. De nombreuses rues, écoles et institutions sociales portent son nom en Allemagne, en particulier dans le diocèse d'Essen et la région de la Ruhr.