Francis Xavier Seelos

Après avoir achevé son noviciat et ses études théologiques aux États-Unis, Francis Xavier Seelos est ordonné prêtre le 22 décembre 1844 dans l'église rédemptoriste Saint-Jacques à Baltimore, dans le Maryland. Quelques mois plus tard, il est transféré à la paroisse Sainte-Philomène à Pittsburgh, en Pennsylvanie, où il œuvre pendant neuf ans.\n\nDurant ses six premières années à Pittsburgh, il travaille comme vicaire sous la direction de saint Jean Neumann, qui est alors le supérieur de la communauté rédemptoriste locale. Seelos devient lui-même supérieur de la communauté et maître des novices. Sa douceur, sa disponibilité constante et sa grande compréhension des besoins des fidèles le font rapidement connaître comme un confesseur et un guide spirituel exceptionnel. Les fidèles le décrivent comme le missionnaire au sourire permanent et au cœur généreux, particulièrement attentif aux pauvres et aux marginaux. Il confesse sans distinction de race ou de statut social : « Je confesse en allemand, en anglais, en français, les Blancs comme les Noirs ».\n\nIl est ensuite transféré à Baltimore (1854), puis à Cumberland (1857) et à Annapolis (1862). Durant la guerre de Sécession, il se rend personnellement à Washington, D.C., pour plaider auprès du président Abraham Lincoln afin que les étudiants rédemptoristes soient exemptés de la conscription militaire.\n\nEn 1860, il est proposé pour devenir évêque de Pittsburgh, mais il supplie humblement le pape de ne pas le nommer, préférant rester un simple missionnaire auprès des pauvres. Sa demande est acceptée. De 1863 à 1866, il parcourt plusieurs États du Midwest et de la côte Est comme missionnaire itinérant, prêchant en anglais et en allemand.\n\nEn 1866, il est nommé curé de la paroisse Sainte-Marie de l'Assomption à La Nouvelle-Orléans, en Louisiane. Là encore, il se donne sans compter pour les plus démunis et les immigrés. En 1867, une terrible épidémie de fièvre jaune frappe la ville. En visitant et en soignant les malades, le père Seelos contracte à son tour le virus. Après plusieurs semaines de souffrance vécues dans la patience et la joie, il meurt le 4 octobre 1867 à l'âge de 48 ans.

Dès sa mort, la réputation de sainteté du père Seelos est immense. Lors de sa veillée funèbre, les fidèles touchent son corps avec des objets de piété, et ses confrères commencent immédiatement à rassembler ses écrits et les témoignages de sa vie vertueuse.\n\nLa cause de béatification est officiellement ouverte au début du XXe siècle. Le procès informatif s'ouvre à Baltimore en 1901. Dans les années 1980, le père Carl Hoegerl, C.Ss.R., rédige la Positio sur la vie, les vertus et la réputation de sainteté de Francis Xavier Seelos, permettant ainsi à la cause de progresser de manière décisive à Rome. Le pape Jean-Paul II reconnaît l'héroïcité de ses vertus et le déclare Vénérable.

Le miracle retenu pour sa béatification est la guérison scientifiquement inexplicable d'Angela Boudreaux en 1966. Cette mère de famille de Louisiane, atteinte d'un cancer du foie en phase terminale (une tumeur maligne remplaçant 90 % de son foie), avait été condamnée par les médecins qui ne lui donnaient plus que deux semaines à vivre. En rentrant de l'hôpital, elle se rendit sur la tombe du père Seelos à La Nouvelle-Orléans pour implorer son intercession et fut bénie avec sa croix de mission. Elle guérit complètement et rapidement, une guérison que son chirurgien qualifia de véritable miracle.\n\nLe 9 avril 2000, lors du grand Jubilé, le pape Jean-Paul II béatifie Francis Xavier Seelos sur la place Saint-Pierre à Rome. Sa fête liturgique est fixée au 5 octobre (le 4 octobre dans le Martyrologe romain).\n\nLa cause pour sa canonisation est toujours en cours. Une enquête diocésaine sur un second miracle présumé — la guérison de Mary Ellen Heibel d'un cancer de l'œsophage métastasé en 2005 — a été finalisée par l'archevêque de Baltimore en septembre 2010 et soumise à la Congrégation pour les Causes des Saints à Rome en octobre 2010.

Surnommé l'« ascète joyeux », le bienheureux Francis Xavier Seelos a laissé l'image d'un prêtre d'une profonde gaieté, d'une humilité désarmante et d'une charité sans bornes. Sa spiritualité, profondément ancrée dans le charisme rédemptoriste de saint Alphonse de Liguori, était centrée sur l'amour miséricordieux du Christ, la dévotion à la Passion et l'amour filial envers la Vierge Marie.\n\nIl a rédigé un guide pratique de la sainteté en dix points, recommandant notamment la participation fervente à la messe quotidienne, la récitation du chapelet, la visite quotidienne au Saint-Sacrement, la méditation de la Passion et l'habitude de commencer et de terminer chaque action par un Je vous salue Marie.\n\nSes restes sacrés reposent aujourd'hui au Sanctuaire national du Bienheureux Francis Xavier Seelos, situé dans l'église Sainte-Marie de l'Assomption à La Nouvelle-Orléans, où de nombreux pèlerins continuent de venir prier pour obtenir des guérisons et des grâces par son intercession.