Antonia Maria Verna

Le cœur de la vie d'Antonia Maria Verna réside dans la fondation et la préservation de l'institut des Sœurs de la Charité de l'Immaculée Conception d'Ivrée (Suore di Carità dell'Immacolata Concezione d'Ivrea).

En 1806, elle réunit à Rivarolo Canavese un premier groupe de compagnes désireuses de partager son idéal de vie consacrée, d'enseignement gratuit aux enfants pauvres, de catéchèse et de visite à domicile des malades. Cependant, le contexte politique troublé de l'époque napoléonienne retarde la reconnaissance officielle de son œuvre. En 1819, la communauté parvient à ouvrir sa première maison.

Après de longues années de démarches et de patience, le roi Charles-Félix de Sardaigne accorde la patente royale d'approbation à l'institut le 7 mars 1828. Peu après, le 10 juin 1828, avec le soutien de l'évêque d'Ivrée, Antonia et ses premières compagnes reçoivent l'habit religieux et prononcent leurs vœux. Antonia est élue supérieure de la nouvelle congrégation, alors appelée les « Filles de la Charité de l'Immaculée Conception ».

L'institut traverse ensuite de graves épreuves. Les Lazaristes de Turin, chargés de la direction spirituelle de la communauté, et en particulier le père Marc-Antoine Durando (Marcantonio Durando), tentent d'imposer une fusion de la jeune congrégation avec les Filles de la Charité de Saint-Vincent-de-Paul de France. Antonia s'oppose fermement à ce projet pour préserver la spécificité de son charisme, qui inclut l'assistance gratuite aux malades à domicile, de jour comme de nuit, et sans distinction de sexe (ce que les règles des Filles de la Charité n'autorisaient pas à l'époque).

Face à cette résistance, le père Durando dépose Antonia de sa charge de supérieure et l'envoie à Montanaro. Pour éviter les divisions et préserver la paix au sein de sa famille religieuse, Antonia accepte humblement de renoncer à son titre de supérieure. Le 27 novembre 1835, l'évêque d'Ivrée érige formellement la communauté en institut de droit diocésain, la protégeant définitivement de la fusion forcée.

Antonia Maria Verna s'éteint le 25 décembre 1838 à Rivarolo Canavese, à l'âge de 65 ans, après une brève maladie, alors que les cloches de la ville sonnent pour la messe de Noël.

La réputation de sainteté d'Antonia Maria Verna se propage rapidement après sa mort. Le procès informatif diocésain en vue de sa béatification est ouvert dans le diocèse d'Ivrée le 6 avril 1937 et se clôture le 20 mars 1939. Le décret sur ses écrits est publié le 28 mai 1941.

Le 19 décembre 2009, le pape Benoît XVI signe le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui conférant ainsi le titre de Vénérable.

Le miracle retenu pour la béatification d'Antonia Maria Verna est la guérison scientifiquement inexplicable de sœur Maria Gaetana Corbella (née Giuseppina Corbella à Constantinople le 20 avril 1877, décédée le 29 juin 1954).

En octobre 1947, sœur Maria Gaetana, alors supérieure de la communauté gérant l'orphelinat et l'asile de la colonie italienne à Zurich (Suisse), tombe gravement malade. Elle est atteinte d'une bronchopneumonie sévère compliquée d'un abcès pulmonaire. Malgré les traitements médicaux, son état s'aggrave de jour en jour. Le 26 décembre 1947, le médecin déclare qu'il n'y a plus aucun espoir de guérison. Les sœurs de la communauté invoquent alors l'intercession de la fondatrice, la vénérable Antonia Maria Verna. Durant la nuit du 26 au 27 décembre 1947, la malade s'éveille totalement guérie, sans aucune séquelle.

L'enquête diocésaine sur ce miracle se déroule dans le diocèse de Coire (Suisse) du 24 mai au 1er juin 1966. Sa validité est reconnue par la Congrégation pour les Causes des Saints le 27 mai 1994. La commission médicale approuve le caractère inexplicable de la guérison le 4 mars 2010, suivie par les théologiens le 15 juillet 2010. Le 14 janvier 2011, le pape Benoît XVI autorise la promulgation du décret reconnaissant officiellement le miracle.

La cérémonie de béatification est célébrée le 2 octobre 2011 dans la cathédrale d'Ivrée, présidée par le cardinal Tarcisio Bertone, secrétaire d'État, représentant le pape Benoît XVI.

La spiritualité d'Antonia Maria Verna repose sur un principe fondamental : la gratuité absolue par amour pour Dieu (« a gratis », selon ses propres mots). Elle a légué à ses filles spirituelles la mission de servir sans réserve les plus démunis, en se confiant totalement à la Divine Providence et sous le patronage de la Vierge Marie dans son Immaculée Conception.

Aujourd'hui, les Sœurs de la Charité de l'Immaculée Conception d'Ivrée poursuivent l'œuvre de leur fondatrice à travers le monde. Elles sont engagées dans l'éducation des enfants, la catéchèse, le soin des malades et l'assistance aux personnes marginalisées. Outre l'Italie et la Suisse, la congrégation est présente aux États-Unis, en Albanie, en Argentine, au Kenya, en Tanzanie, au Liban, en Israël, en Turquie, en Libye et au Mexique.