Manuel Nunes Formigão

L'œuvre majeure du Père Manuel Nunes Formigão est la fondation de la Congrégation des Sœurs réparatrices de Notre-Dame de Fátima (Congregação das Irmãs Reparadoras de Nossa Senhora de Fátima), initialement appelée les Sœurs réparatrices de Notre-Dame des Douleurs. Cette congrégation religieuse féminine de droit diocésain est fondée le 6 janvier 1926 à Lisbonne.

L'origine de cette fondation est intimement liée aux apparitions de Fátima. En février 1920, peu avant sa mort à l'hôpital D. Estefânia de Lisbonne, la petite voyante Jacinta Marto reçoit une ultime visite de la Vierge Marie, qui lui confie un message de réparation : « Notre-Seigneur est profondément indigné par les péchés et les crimes qui se commettent au Portugal. Il faut qu'il y ait quelqu'un qui fasse réparation ». Ce message est transmis au Père Formigão. Saisi par cet appel, il s'engage à y répondre en fondant un institut dédié à la réparation.

La mission de la congrégation s'articule autour de trois axes : la réparation (par l'adoration eucharistique continue et la prière), la dévotion mariale et l'apostolat actif. Les sœurs se consacrent notamment à l'éducation de la petite enfance (à travers des jardins d'enfants comme l'Escola Infantil Jacinta Marto) et à l'accompagnement pastoral. En 1934, l'évêque de Leiria, Mgr José Alves Correia da Silva, appelle les sœurs à s'installer à Fátima avec ces mots : « Allez à Fátima et vivez comme les petits bergers ». La maison-mère, la Casa de Nossa Senhora das Dores, y est établie. La congrégation s'est ensuite développée au Portugal (Porto, Braga) et s'est étendue dans plusieurs pays lusophones : l'Angola, le Mozambique et le Timor oriental.

Parallèlement, le Père Formigão déploie une intense activité pastorale et sociale. En 1918, face à l'épidémie de grippe espagnole, il fonde l'Association Nun'Álvares à Santarém pour apporter une aide matérielle, médicale et spirituelle aux malades et à leurs familles. Il est également le fondateur du journal diocésain A Voz da Fátima et de l'association des Servites de Notre-Dame de Fátima.

Le cheminement du Père Formigão vers la sainteté est indissociable de son rôle de témoin et d'enquêteur des apparitions de Fátima en 1917. Initialement, le prêtre est profondément sceptique face aux récits des trois enfants (Lúcia dos Santos, Francisco Marto et Jacinta Marto). Cependant, intrigué et envoyé par les autorités ecclésiastiques (notamment l'archevêque de Mitilene), il se rend à la Cova da Iria le 13 septembre 1917.

Le 13 octobre 1917, il est témoin du célèbre « Miracle du Soleil ». Bouleversé par ce prodige, il mène le soir même et les jours suivants des interrogatoires extrêmement rigoureux et prudents auprès des trois pastorinhos. Sa formation de canoniste lui permet de poser des questions précises pour vérifier la cohérence de leurs témoignages. Convaincu de la véracité des apparitions, il devient le premier grand théologien et historien des événements de Fátima.

Pour protéger l'œuvre naissante des attaques politiques et anticléricales de la Première République portugaise, il publie ses premiers écrits et enquêtes sous le pseudonyme de Visconde de Montelo. En 1922, l'évêque de Leiria le nomme membre de la Commission canonique d'étude des événements de Fátima. Son travail minutieux d'investigation et de diffusion lui vaut d'être qualifié par ses contemporains d'« Apôtre de Fátima » ou de « Quatrième petit berger ».

Atteint d'une grave paralysie en 1956, le Père Manuel Nunes Formigão supporte sa maladie avec une patience héroïque. Il s'éteint le 30 janvier 1958 à Fátima, à la Casa de Nossa Senhora das Dores.

La réputation de sainteté du prêtre conduit la Congrégation des Sœurs réparatrices de Notre-Dame de Fátima et le diocèse de Leiria-Fátima à demander l'ouverture de sa cause de canonisation. En novembre 2000, la Conférence épiscopale portugaise donne son accord. L'enquête diocésaine est officiellement ouverte le 15 septembre 2001 et clôturée le 16 avril 2005.

Le 28 janvier 2017, ses restes mortels sont transférés du cimetière local de Fátima vers un mausolée construit au sein de la Casa de Nossa Senhora das Dores.

Le 14 avril 2018, le Pape François autorise la Congrégation pour les Causes des Saints à promulguer le décret reconnaissant les vertus héroïques du Serviteur de Dieu, lui conférant ainsi le titre de Vénérable.

La spiritualité du Vénérable Manuel Nunes Formigão est profondément eucharistique, mariale et réparatrice. Son leitmotiv, « Reparar é amar » (Réparer, c'est aimer), résume son désir d'offrir sa vie en réparation des offenses faites au Cœur de Jésus et au Cœur Immaculé de Marie. Il a su allier une rigueur intellectuelle de haut niveau à une humilité évangélique et une charité pastorale attentive, notamment envers les séminaristes et les plus démunis.

Son héritage perdure aujourd'hui à travers la vitalité de la Congrégation des Sœurs réparatrices de Notre-Dame de Fátima, qui poursuivent leur mission d'adoration et d'éducation à travers le monde. De plus, la mémoire du prêtre est conservée au « Centre d'interprétation du Vénérable Père Manuel Nunes Formigão » (Espaço Padre Formigão - Casa do Apóstolo de Fátima) à Fátima, qui invite les pèlerins à découvrir la vie de cet homme discret et cultivé qui fut l'instrument de la Providence pour faire rayonner le message de la Cova da Iria.