Nicolás Bunkerd Kitbamrung

Après son ordination, le père Nicolas commence son ministère pastoral comme vicaire dans plusieurs paroisses, notamment à Bang Nok Khneuk et Phitsanulok. En 1927, il apporte une aide précieuse aux religieux salésiens de Don Bosco lors de leur arrivée en Thaïlande, en leur enseignant la langue thaïe et en formant leurs séminaristes à la catéchèse. En 1930, il est envoyé comme missionnaire dans le nord de la Thaïlande, près de la frontière avec le Vietnam et le Laos. Son travail consiste principalement à ramener à la foi les catholiques qui s'en étaient éloignés en raison de la pauvreté ou de l'isolement géographique. Il entreprend de difficiles voyages à travers les montagnes et se rend même jusqu'en Birmanie pour évangéliser et enseigner le catéchisme. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement thaïlandais, dirigé par un régime nationaliste et anti-occidental, commence à persécuter la minorité chrétienne. Le catholicisme est alors perçu comme une religion étrangère, étroitement associée au colonialisme français en Indochine voisine. Les catholiques sont qualifiés d'« antipatriotiques » et de « parasites ». Malgré les menaces et la fermeture de nombreuses églises et écoles catholiques, le père Nicolas continue courageusement de défendre la liberté de culte et d'encourager les fidèles à professer leur foi.

Le matin du 12 janvier 1941, le père Nicolas fait sonner les cloches de l'église Sainte-Thérèse pour rassembler les fidèles pour la messe dominicale. Cet acte simple est considéré par les autorités comme un signal de rébellion ou d'espionnage au profit des Français. Il est immédiatement arrêté et accusé de collaboration avec la France, de défense du colonialisme et d'incitation à la révolte contre le gouvernement thaïlandais. Condamné à une peine de dix ans de prison, il est incarcéré à la prison centrale de Bang Kwang à Nonthaburi, près de Bangkok. Même privé de sa liberté, le père Nicolas poursuit sa mission d'évangélisation au sein de la prison. Ne pouvant réciter son bréviaire, il trouve sa force dans la récitation du chapelet. Il réconforte ses codétenus, leur enseigne le catéchisme et leur administre les sacrements. Durant son incarcération, il parvient à baptiser au moins 68 prisonniers. En raison des conditions de détention extrêmement dures et des mauvais traitements, il contracte la tuberculose (phtisie). Ses oppresseurs, voulant aggraver son état, le transfèrent délibérément dans la section des malades atteints de tuberculose. Privé de soins médicaux appropriés en raison de sa foi catholique, il succombe à la maladie le 12 janvier 1944 à la prison de Bang Kwang, à l'âge de 48 ans.

La cause de béatification du père Nicolas Bunkerd Kitbamrung est ouverte dans l'archidiocèse de Bangkok. L'enquête diocésaine se déroule du 13 au 23 janvier 1998. La validité de l'enquête est décrétée par la Congrégation pour les Causes des Saints le 29 mai 1998, et la Positio est publiée en 1999. Le 27 janvier 2000, le pape Jean-Paul II promulgue le décret reconnaissant son martyre ex aerumnis carceris (mort des suites des rigueurs de l'incarcération), en haine de la foi (odium fidei). Le père Nicolas Bunkerd Kitbamrung est solennellement béatifié par le pape Jean-Paul II le 5 mars 2000 sur la place Saint-Pierre à Rome, devenant ainsi le premier prêtre martyr de l'histoire de la Thaïlande moderne. Sa fête liturgique est fixée au 12 janvier, jour de sa naissance au Ciel.

La vie sacerdotale du bienheureux Nicolas Bunkerd Kitbamrung est caractérisée par un zèle missionnaire infatigable, une profonde vie de prière et une charité héritée envers les pauvres et les malades. Son pardon accordé à ses persécuteurs et son dévouement auprès de ses compagnons de cellule témoignent de sa configuration au Christ souffrant. Lors de sa béatification, le pape Jean-Paul II a souligné que sa vie était « un authentique hymne de louange au Seigneur » et qu'il s'était distingué par « sa façon d'enseigner la foi, de chercher les non-pratiquants et dans sa charité envers les pauvres ». Le 13 janvier 2001, un sanctuaire dédié au bienheureux Nicolas Bunkerd Kitbamrung a été inauguré par le cardinal Michael Meechai Kitboonchu à Sam Phran (province de Nakhon Pathom), près de son lieu de naissance. Ce sanctuaire abrite ses reliques ainsi qu'un musée retraçant sa vie. Ses reliques sont également vénérées dans la cathédrale de l'Assomption à Bangkok et au séminaire de Penang en Malaisie. Lors de son voyage apostolique en Thaïlande en novembre 2019, le pape François s'est rendu dans ce sanctuaire pour y rencontrer les évêques de Thaïlande et de la Fédération des Conférences des Évêques d'Asie (FABC), rendant ainsi un hommage solennel à cette figure majeure de l'Église d'Asie.