Luis Eduardo Cestac

Nombrado vicario en la catedral de Bayona, el abate Cestac se siente profundamente conmovido por la miseria material y moral de las niñas abandonadas y de las jóvenes entregadas a la prostitución en los suburbios de la ciudad. Para responder a esta angustia, funda el 11 de junio de 1836 un primer hogar de acogida para huérfanas en una casa prestada por el municipio, bautizada como «Le Grand Paradis». Su hermana Élise se une a él rápidamente para dirigir el establecimiento. Para ofrecer un camino de reconstrucción a las jóvenes prostitutas deseosas de cambiar de vida (entonces llamadas «penitentes»), adquiere a crédito, el 24 de noviembre de 1838, la finca agrícola de Châteauneuf en Anglet. En 1839, este lugar se convierte en «Notre-Dame du Refuge». El abate Cestac pone en marcha allí un proyecto de acompañamiento innovador basado en la confianza, la libertad, la oración y el trabajo de la tierra. Para asegurar la perennidad de esta obra, funda una nueva familia religiosa. El 6 de enero de 1842, sus primeras colaboradoras, entre ellas su propia hermana Élise (que toma el nombre de Sor María Magdalena), pronuncian sus votos religiosos: la Congregación de las Siervas de María queda oficialmente establecida. En 1851, nace una rama contemplativa en el seno del instituto: los Solitarios de San Bernardo (o Bernardas). Estas religiosas de clausura, que viven bajo una regla de austeridad inspirada en la tradición cisterciense, acogen a las antiguas penitentes deseosas de consagrarse enteramente a la oración y al trabajo de la tierra en la soledad y el silencio. Paralelamente a su acción social, el abate Cestac se revela como un agrónomo excepcional. Preocupado por alimentar a la comunidad de Notre-Dame du Refuge y por participar en el desarrollo económico de su región, transforma la finca en una granja experimental e innovadora (ensayos de cultivos, fijación de las dunas de arena). Su experiencia le vale ser elegido presidente del comité agrícola de Bayona en 1857. En reconocimiento a su acción social y agrícola, el emperador Napoleón III le otorga la Legión de Honor en 1865. A su muerte, ocurrida el 27 de marzo de 1868 en Notre-Dame du Refuge en Anglet, la congregación cuenta con más de 900 Siervas de María y se ha desplegado a través de numerosas escuelas rurales y orfanatos en Francia y en España.

Tras su muerte en reputación de santidad, la causa de beatificación de Louis-Édouard Cestac fue introducida oficialmente bajo el pontificado de san Pío X el 7 de abril de 1908, confiriéndole el título de Siervo de Dios.

El 13 de noviembre de 1976, el papa Pablo VI promulgó el decreto reconociendo la heroicidad de sus virtudes, declarándolo así Venerable.

El 13 de junio de 2014, el papa Francisco firmó el decreto que reconoce un milagro atribuido a la intercesión del venerable Louis-Édouard Cestac. Este milagro se refiere a la curación científicamente inexplicable de un hombre gravemente enfermo, obtenida después de que se elevaran oraciones por su intermedio.

La ceremonia de beatificación se celebró el 31 de mayo de 2015 en la catedral de Santa María de Bayona. Fue presidida por el cardenal Angelo Amato, prefecto de la Congregación para las Causas de los Santos, representante personal del papa Francisco, en presencia del obispo de Bayona, monseñor Marc Aillet, y de cerca de 2 000 fieles. Su memoria litúrgica se fijó el 27 de marzo, día de su nacimiento al cielo.

La espiritualidad de Louis-Édouard Cestac es profundamente mariana y abandonada a la Providencia. Calificándose a sí mismo como «pobre servidor de la santísima Madre de Dios», coloca cada una de sus iniciativas bajo el patrocinio de la Virgen. Durante una peregrinación decisiva al santuario de Nuestra Señora de Buglose el 19 de julio de 1838, mientras buscaba recursos financieros para sus obras, percibe interiormente esta palabra de la Virgen: «No me pidas más que mi espíritu». Desde entonces, su confianza en la Providencia se vuelve absoluta.

Contribuye activamente a la difusión de la Medalla Milagrosa y es el origen de la célebre oración «Augusta Reina de los Cielos», que compone tras una inspiración espiritual recibida en 1864, exhortando a invocar a la Reina de los Ángeles para combatir las fuerzas del mal.

Hoy en día, el legado del beato Louis-Édouard Cestac se perpetúa a través de la Congregación de las Siervas de María de Anglet y de las Bernardas, presentes en varios continentes (Europa, África, América, Asia), prosiguiendo su misión de educación, acogida de personas vulnerables y oración contemplativa.