Louis-Édouard Cestac

Nominato vicario presso la cattedrale di Bayonne, l'abate Cestac è profondamente sconvolto dalla miseria materiale e morale delle bambine abbandonate e delle giovani donne dedite alla prostituzione nei sobborghi della città. Per rispondere a tale sofferenza, l'11 giugno 1836 fonda un primo centro di accoglienza per orfane in una casa concessa dal comune, battezzata "Le Grand Paradis". Sua sorella Élise lo raggiunge rapidamente per dirigere l'istituto. Per offrire un percorso di ricostruzione alle giovani prostitute desiderose di cambiare vita (allora chiamate "penitenti"), acquista a credito, il 24 novembre 1838, la tenuta agricola di Châteauneuf ad Anglet. Nel 1839, questo luogo diventa "Notre-Dame du Refuge". L'abate Cestac vi attua un progetto di accompagnamento innovativo basato sulla fiducia, la libertà, la preghiera e il lavoro della terra. Per garantire la continuità di quest'opera, fonda una nuova famiglia religiosa. Il 6 gennaio 1842, le sue prime collaboratrici, tra cui sua sorella Élise (che prende il nome di Suor Maria Maddalena), pronunciano i loro voti religiosi: la Congregazione delle Serve di Maria è ufficialmente istituita. Nel 1851, nasce un ramo contemplativo all'interno dell'istituto: i Solitari di San Bernardo (o Bernardine). Queste religiose di clausura, vivendo sotto una regola di austerità ispirata alla tradizione cistercense, accolgono le ex penitenti desiderose di consacrarsi interamente alla preghiera e al lavoro della terra nella solitudine e nel silenzio. Parallelamente alla sua azione sociale, l'abate Cestac si rivela un agronomo di eccezionale valore. Premuroso di nutrire la comunità di Notre-Dame du Refuge e di partecipare allo sviluppo economico della sua regione, trasforma la tenuta in una fattoria sperimentale e innovativa (prove di colture, fissazione delle dune di sabbia). La sua competenza gli vale l'elezione a presidente del comizio agricolo di Bayonne nel 1857. In riconoscimento della sua azione sociale e agricola, l'imperatore Napoleone III gli conferisce la Legion d'onore nel 1865. Alla sua morte, avvenuta il 27 marzo 1868 a Notre-Dame du Refuge ad Anglet, la congregazione conta più di 900 Serve di Maria e si è diffusa attraverso numerose scuole rurali e orfanotrofi in Francia e in Spagna.

Dopo la sua morte in fama di santità, la causa di beatificazione di Louis-Édouard Cestac viene ufficialmente introdotta sotto il pontificato di san Pio X il 7 aprile 1908, conferendogli il titolo di Servo di Dio.

Il 13 novembre 1976, papa Paolo VI promulga il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, dichiarandolo così Venerabile.

Il 13 giugno 2014, papa Francesco firma il decreto che riconosce un miracolo attribuito all'intercessione del venerabile Louis-Édouard Cestac. Questo miracolo riguarda la guarigione scientificamente inspiegabile di un uomo gravemente malato, ottenuta dopo che delle preghiere erano state rivolte per suo tramite. La cerimonia di beatificazione viene celebrata il 31 maggio 2015 nella cattedrale di Santa Maria di Bayonne. È presieduta dal cardinale Angelo Amato, prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi, rappresentante personale di papa Francesco, alla presenza del vescovo di Bayonne, monsignor Marc Aillet, e di quasi 2.000 fedeli. La sua memoria liturgica è fissata al 27 marzo, giorno della sua nascita al cielo.

La spiritualità di Louis-Édouard Cestac è profondamente mariana e abbandonata alla Provvidenza. Definendosi egli stesso "povero servitore della santissima Madre di Dio", pone ogni sua iniziativa sotto il patrocinio della Vergine. Durante un pellegrinaggio decisivo al santuario di Nostra Signora di Buglose il 19 luglio 1838, mentre cerca risorse finanziarie per le sue opere, percepisce interiormente questa parola della Vergine: "Non chiedermi che il mio spirito". Da quel momento, la sua fiducia nella Provvidenza diventa assoluta. Contribuisce attivamente alla diffusione della Medaglia miracolosa ed è all'origine della celebre preghiera "Augusta Regina dei Cieli", che compone in seguito a un'ispirazione spirituale ricevuta nel 1864, esortando a invocare la Regina degli Angeli per combattere le forze del male. Oggi, l'eredità del beato Louis-Édouard Cestac si perpetua attraverso la Congregazione delle Serve di Maria di Anglet e delle Bernardine, presenti in diversi continenti (Europa, Africa, America, Asia), che proseguono la loro missione di educazione, accoglienza delle persone vulnerabili e preghiera contemplativa.