Louis-Édouard Cestac

Nommé vicaire à la cathédrale de Bayonne, l'abbé Cestac est profondément bouleversé par la misère matérielle et morale des fillettes abandonnées et des jeunes femmes livrées à la prostitution dans les faubourgs de la ville. Pour répondre à cette détresse, il fonde le 11 juin 1836 un premier foyer d'accueil pour orphelines dans une maison prêtée par la municipalité, baptisée « Le Grand Paradis ». Sa sœur Élise le rejoint rapidement pour diriger l'établissement.\n\nAfin d'offrir un chemin de reconstruction aux jeunes prostituées désireuses de changer de vie (alors appelées « pénitentes »), il acquiert à crédit, le 24 novembre 1838, le domaine agricole de Châteauneuf à Anglet. En 1839, ce lieu devient « Notre-Dame du Refuge ». L'abbé Cestac y met en place un projet d'accompagnement novateur fondé sur la confiance, la liberté, la prière et le travail de la terre.\n\nPour assurer la pérennité de cette œuvre, il fonde une nouvelle famille religieuse. Le 6 janvier 1842, ses premières collaboratrices, dont sa propre sœur Élise (qui prend le nom de Sœur Marie-Madeleine), prononcent leurs vœux religieux : la Congrégation des Servantes de Marie est officiellement établie.\n\nEn 1851, une branche contemplative voit le jour au sein de l'institut : les Solitaires de Saint-Bernard (ou Bernardines). Ces religieuses cloîtrées, vivant sous une règle d'austérité inspirée de la tradition cistercienne, accueillent les anciennes pénitentes désireuses de se consacrer entièrement à la prière et au travail de la terre dans la solitude et le silence.\n\nParallèlement à son action sociale, l'abbé Cestac se révèle être un agronome hors pair. Soucieux de nourrir la communauté de Notre-Dame du Refuge et de participer au développement économique de sa région, il transforme le domaine en une ferme expérimentale et innovante (essais de cultures, fixation des dunes de sable). Son expertise lui vaut d'être élu président du comice agricole de Bayonne en 1857. En reconnaissance de son action sociale et agricole, l'empereur Napoléon III lui décerne la Légion d'honneur en 1865.\n\nÀ sa mort, survenue le 27 mars 1868 à Notre-Dame du Refuge à Anglet, la congrégation compte plus de 900 Servantes de Marie et s'est déployée à travers de nombreuses écoles rurales et orphelinats en France et en Espagne.

Après sa mort en réputation de sainteté, la cause de béatification de Louis-Édouard Cestac est officiellement introduite sous le pontificat de saint Pie X le 7 avril 1908, lui conférant le titre de Serviteur de Dieu.\n\nLe 13 novembre 1976, le pape Paul VI promulgue le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, le déclarant ainsi Vénérable.

Le 13 juin 2014, le pape François signe le décret reconnaissant un miracle attribué à l'intercession du vénérable Louis-Édouard Cestac. Ce miracle concerne la guérison scientifiquement inexplicable d'un homme gravement malade, obtenue après que des prières eurent été adressées par son intermédiaire.\n\nLa cérémonie de béatification est célébrée le 31 mai 2015 en la cathédrale Sainte-Marie de Bayonne. Elle est présidée par le cardinal Angelo Amato, préfet de la Congrégation pour les Causes des Saints, représentant personnel du pape François, en présence de l'évêque de Bayonne, Mgr Marc Aillet, et de près de 2 000 fidèles. Sa mémoire liturgique est fixée au 27 mars, jour de sa naissance au ciel.

La spiritualité de Louis-Édouard Cestac est profondément mariale et abandonnée à la Providence. Se qualifiant lui-même de « pauvre serviteur de la très sainte Mère de Dieu », il place chacune de ses initiatives sous le patronage de la Vierge. Lors d'un pèlerinage décisif au sanctuaire de Notre-Dame de Buglose le 19 juillet 1838, alors qu'il cherche des ressources financières pour ses œuvres, il perçoit intérieurement cette parole de la Vierge : « Ne me demande que mon esprit ». Dès lors, sa confiance en la Providence devient absolue.\n\nIl contribue activement à la diffusion de la Médaille miraculeuse et est à l'origine de la célèbre prière « Auguste Reine des Cieux », qu'il compose à la suite d'une inspiration spirituelle reçue en 1864, exhortant à invoquer la Reine des Anges pour combattre les forces du mal.\n\nAujourd'hui, l'héritage du bienheureux Louis-Édouard Cestac se perpétue à travers la Congrégation des Servantes de Marie d'Anglet et des Bernardines, présentes sur plusieurs continents (Europe, Afrique, Amérique, Asie), poursuivant leur mission d'éducation, d'accueil des personnes vulnérables et de prière contemplative.