Antoine Chevrier

En 1857, guiado por los consejos de san Juan María Vianney (el Cura de Ars) a quien fue a consultar, el padre Chevrier acepta convertirse en capellán de la «Cité de l'Enfant-Jésus» (Ciudad del Niño Jesús). Esta obra, fundada por Camille Rambaud, tiene como objetivo alojar a las familias pobres y preparar a los niños de la calle para su primera comunión.

Sin embargo, deseoso de consagrarse más libremente a la instrucción religiosa y humana de los niños más abandonados, deja la Ciudad del Niño Jesús en 1859. El 10 de diciembre de 1860, alquila y luego compra una antigua sala de baile de mala fama en la Guillotière, llamada «El Prado». Transforma este lugar de entretenimiento en un refugio de educación y oración, fundando así la obra de la Providencia del Prado.

En el Prado, el padre Chevrier acoge gratuitamente, durante estancias de seis meses, a adolescentes de ambos sexos excluidos de los circuitos escolares y parroquiales clásicos. A diferencia de los «conventos-taller» de la época, se niega categóricamente a hacer trabajar a los niños. Su objetivo es darles una educación básica (lectura, escritura) y prepararlos para la primera comunión con el fin de abrirles las puertas de la fe y del empleo.

Para perpetuar su obra y responder a la falta de catequistas, el padre Chevrier decide formar sacerdotes provenientes del mismo entorno popular. En 1866, abre una escuela clerical en el mismo Prado. Funda así la Sociedad de los Sacerdotes del Prado (hoy Instituto secular del Prado), cuyos miembros se comprometen a vivir como pobres entre los pobres. Se apoya también en un grupo de colaboradoras, que dará nacimiento a las Hermanas del Prado. En 1874, adquiere una propiedad en Limonest para instalar allí el noviciado de las hermanas.

La vida del padre Chevrier es un camino de humildad radical y de sufrimientos aceptados por amor a Cristo. Redacta una obra de formación espiritual y sacerdotal, Le Véritable Disciple (El verdadero discípulo, o El sacerdote según el Evangelio), que permanecerá inacabada.

El año 1878 está marcado por una prueba particularmente dolorosa: los cuatro primeros sacerdotes que formó y que acababan de ser ordenados en Roma deciden dejarlo para ingresar en órdenes contemplativas (la Trapa, la Gran Cartuja) o partir a misiones lejanas. Sintiéndose «abandonado en la cruz», acepta esta prueba con una paciencia heroica.

Afectado por una grave úlcera de estómago, su salud declina rápidamente. Fallece en el Prado el 2 de octubre de 1879, a la edad de 53 años. Sus funerales, celebrados el 6 de octubre de 1879 en la iglesia de Saint-Louis, reúnen a una inmensa multitud de cerca de 10 000 personas, principalmente obreros y pobres del barrio. Incluso la prensa laica y anticlerical de la época, especialmente el periódico Le Progrès, le rinde un vibrante homenaje por su dedicación cívica y social.

La causa de beatificación de Antoine Chevrier fue introducida oficialmente en Roma el 11 de junio de 1913. El 16 de enero de 1953, el papa Pío XII promulgó el decreto reconociendo la heroicidad de sus virtudes, declarándolo así Venerable.

El 4 de octubre de 1986, durante su viaje apostólico a Francia, el papa Juan Pablo II proclamó a Antoine Chevrier beato en la explanada de Eurexpo en Lyon, ante una asamblea de 350 000 fieles.

Su fiesta litúrgica está fijada el 2 de octubre (día de su nacimiento al cielo) en el Martirologio romano, y se celebra el 3 de octubre en el calendario propio de la diócesis de Lyon. La causa para su canonización se encuentra actualmente en curso.

La espiritualidad de Antoine Chevrier es profundamente cristocéntrica y se articula en torno a tres misterios mayores, que él mismo representó en el célebre «Cuadro de Saint-Fons» (un tríptico dibujado en su casa de oración en Saint-Fons): 1. El Pesebre: contemplación del Hijo de Dios que se hace pobre y pequeño. 2. El Calvario: contemplación de Cristo crucificado, símbolo de la muerte a uno mismo, de la paciencia y de la entrega total. 3. El Sagrario: contemplación de la caridad eucarística, donde Jesús se entrega enteramente a los hombres.

Él resumía esta exigencia con una fórmula célebre: «El sacerdote es otro Jesucristo», llamado a ser «pan bueno para comer» para los demás.

Hoy en día, el legado del beato Antoine Chevrier está vivo a través de la Familia espiritual del Prado, presente en más de cuarenta países. Esta comprende: - El Instituto secular de los Sacerdotes del Prado (alrededor de 1 200 sacerdotes diocesanos). - Las Hermanas del Prado (sociedad de vida apostólica). - El Instituto secular femenino del Prado (laicas consagradas). - Diáconos permanentes y laicos asociados.

Además, la Asociación Prado continúa su obra social y educativa con miles de jóvenes en situación de precariedad o de ruptura social.