José Vaz

Cuando Joseph Vaz llegó a Ceilán, las autoridades holandesas, calvinistas, habían desterrado a los sacerdotes católicos y prohibido el culto romano. Para escapar de la represión, se disfrazó de mendigo o de sirviente y celebró los sacramentos en reuniones secretas de los fieles, a menudo de noche, como recordó el papa Francisco durante la canonización. Recorrió la isla para llevar la Eucaristía a los grupos de católicos clandestinos, instruyó a catequistas y restableció poco a poco una vida eclesial organizada. Refugiado en el reino de Kandy, independiente de los holandeses, fue detenido allí al principio antes de ganarse la confianza del soberano. Durante una epidemia de viruela en 1697, cuidó a los enfermos sin distinción de religión ni de casta, lo que le valió, según las fuentes, una mayor libertad de ministerio concedida por el rey de Kandy. Acompañado por otros sacerdotes venidos de Goa, fundó y estructuró la misión oratoriana de Ceilán. La comunidad que había establecido en Goa recibió un reconocimiento pontificio mediante una bula del papa Clemente XI en 1706. Su obra le valió el título de «apóstol de Ceilán».

La reputación de santidad de José Vaz se basa en la unión profunda entre su vida de oración y su servicio al prójimo. Las fuentes hagiográficas subrayan su desprendimiento voluntario, su humildad y su resistencia en un apostolado ejercido a riesgo de su propia vida. Su caridad se ejerció sin fronteras confesionales: llegado primero para servir a la comunidad católica, extendió su ayuda a todos los que estaban en necesidad, fueran quienes fueran y dondequiera que se encontrasen. El papa Francisco resumió esta dimensión afirmando que «unido constantemente al Señor crucificado en la oración, pudo convertirse para todos en un icono viviente de la misericordia de Dios y de su amor reconciliador». Su negativa, hacia 1705, a aceptar un cargo episcopal que se le proponía fue interpretada como un signo de humildad y de fidelidad a su vocación misionera. Su muerte, ocurrida tras días de ejercicios espirituales conformes al espíritu oratoriano, culminó una existencia ofrecida. Esta fama de santidad, vivaz tanto en Goa como en Ceilán, abrió el camino al proceso que condujo a su beatificación y posterior canonización.

El proceso de canonización de José Vaz se llevó a cabo durante un largo periodo. Un milagro atribuido a su intercesión fue reconocido para la beatificación, que tuvo lugar en Colombo el 21 de enero de 1995, durante la visita pastoral del papa Juan Pablo II a Sri Lanka. El 14 de enero de 2015, el papa Francisco lo canonizó durante una misa al aire libre celebrada en la explanada de Galle Face Green, en Colombo, durante su viaje apostólico a Sri Lanka y Filipinas. Como lo había hecho con Juan XXIII, el papa Francisco dispensó el requisito de un segundo milagro, tras el voto favorable del consistorio del 20 de octubre de 2014. José Vaz se convirtió así en el primer santo canonizado de Sri Lanka. En su homilía, el papa saludó a un sacerdote «que vino a este país llevado por el celo misionero y un gran amor por su pueblo», recordando que «tenía un deseo particular de servir a los enfermos y a los que sufren». Su fiesta litúrgica se celebra el 16 de enero, día de su muerte.

José Vaz es considerado el restaurador de la Iglesia católica en Ceilán tras la prohibición del culto por parte de los holandeses, y su legado sigue siendo central para la comunidad católica de Sri Lanka, de la cual es tenido por patrón. En Goa, su tierra natal, es honrado como una de las grandes figuras espirituales de la región y el fundador de la primera congregación religiosa de sacerdotes autóctonos de la India, el Oratorio de Goa, puesto bajo la regla de san Felipe Neri. La tradición oratoriana lo cuenta entre sus santos, y numerosos oratorios de todo el mundo lo honran. Su memoria está estrechamente ligada a la ciudad de Kandy, donde murió, y a Colombo, donde tuvieron lugar su beatificación y su canonización. Su figura de apóstol itinerante, evangelizando en la pobreza y despreciando el peligro, lo ha convertido en un modelo para las misiones de Asia. El papa Francisco lo presentó como un ejemplo para quien quiera «ir hacia las periferias» con el fin de dar a conocer y amar a Jesucristo en todas partes.