Giuseppe Vaz

Quando Joseph Vaz raggiunse Ceylon, le autorità olandesi, calviniste, avevano bandito i sacerdoti cattolici e vietato il culto romano. Per sfuggire alla repressione, si travestì da mendicante o da servitore e celebrò i sacramenti durante riunioni segrete dei fedeli, spesso di notte, come ricordò Papa Francesco durante la canonizzazione. Percorse l'isola per portare l'Eucaristia ai gruppi di cattolici clandestini, istruì dei catechisti e ristabilì a poco a poco una vita ecclesiale organizzata. Rifugiatosi nel regno di Kandy, indipendente dagli olandesi, vi fu inizialmente detenuto prima di guadagnarsi la fiducia del sovrano. Durante un'epidemia di vaiolo nel 1697, curò i malati senza distinzione di religione o di casta, il che gli valse, secondo le fonti, una maggiore libertà di ministero concessa dal re di Kandy. Raggiunto da altri sacerdoti venuti da Goa, fondò e strutturò la missione oratoriana di Ceylon. La comunità che aveva stabilito a Goa ricevette un riconoscimento pontificio con una bolla di Papa Clemente XI nel 1706. La sua opera gli è valsa il titolo di «apostolo di Ceylon».

La reputazione di santità di Giuseppe Vaz poggia sull'unione profonda tra la sua vita di preghiera e il suo servizio al prossimo. Le fonti agiografiche sottolineano la sua volontaria povertà, la sua umiltà e la sua resistenza in un apostolato esercitato a rischio della propria vita. La sua carità si esercitò senza frontiere confessionali: giunto dapprima per servire la comunità cattolica, estese il suo aiuto a tutti coloro che erano nel bisogno, chiunque fossero e ovunque si trovassero. Papa Francesco ha riassunto questa dimensione affermando che «unito costantemente al Signore crocifisso nella preghiera, egli poteva diventare per tutti un'icona vivente della misericordia di Dio e del suo amore riconciliatore». Il suo rifiuto, verso il 1705, di accettare una carica episcopale che gli veniva proposta fu interpretato come un segno di umiltà e di fedeltà alla sua vocazione missionaria. La sua morte, avvenuta dopo giorni di esercizi spirituali conformi allo spirito oratoriano, completò un'esistenza offerta. Questa fama di santità, vivace a Goa come a Ceylon, aprì la strada al processo che portò alla sua beatificazione e poi alla sua canonizzazione.

Il processo di canonizzazione di Joseph Vaz è stato condotto su un lungo periodo. Un miracolo attribuito alla sua intercessione è stato riconosciuto per la beatificazione, avvenuta a Colombo il 21 gennaio 1995, durante la visita pastorale di Papa Giovanni Paolo II nello Sri Lanka. Il 14 gennaio 2015, Papa Francesco lo ha canonizzato nel corso di una messa all'aperto celebrata sull'esplanade di Galle Face Green, a Colombo, durante il suo viaggio apostolico nello Sri Lanka e nelle Filippine. Come aveva fatto per Giovanni XXIII, Papa Francesco ha dispensato dall'esigenza di un secondo miracolo, dopo il voto favorevole del concistoro del 20 ottobre 2014. Joseph Vaz è diventato così il primo santo canonizzato dello Sri Lanka. Nella sua omelia, il Papa ha salutato un sacerdote «venuto in questo paese spinto dallo zelo missionario e da un grande amore per il suo popolo», ricordando che «aveva un desiderio particolare di servire i malati e i sofferenti». La sua festa liturgica è celebrata il 16 gennaio, giorno della sua morte.

Joseph Vaz è considerato il restauratore della Chiesa cattolica a Ceylon dopo il divieto del culto da parte degli olandesi, e la sua eredità rimane centrale per la comunità cattolica dello Sri Lanka, di cui è ritenuto il patrono. A Goa, sua terra natale, è onorato come una delle grandi figure spirituali della regione e il fondatore della prima congregazione religiosa di sacerdoti autoctoni dell'India, l'Oratorio di Goa, posto sotto la regola di san Filippo Neri. La tradizione oratoriana lo annovera tra i suoi santi e numerosi oratori in tutto il mondo lo onorano. La sua memoria è strettamente legata alla città di Kandy, dove morì, e a Colombo, dove si svolsero la sua beatificazione e la sua canonizzazione. La sua figura di apostolo itinerante, che evangelizzava nella povertà e a dispetto del pericolo, ne ha fatto un modello per le missioni in Asia. Papa Francesco lo ha presentato come un esempio per chiunque voglia «andare verso le periferie» per far conoscere e amare Gesù Cristo ovunque.