Juan Gabriel Perboyre

Jean-Gabriel Perboyre se embarcó en Le Havre el 24 de marzo de 1835 y llegó a Macao el mes de agosto siguiente, tras una travesía de cinco meses. Luego se dirigió al interior del país, donde el cristianismo estaba proscrito y la entrada prohibida a los europeos. Destinado primero a la provincia de Henan, y luego trasladado hacia 1838 a la de Hubei, ejerció un ministerio itinerante y clandestino al servicio de las comunidades católicas locales, aprendiendo el idioma, adoptando el traje chino y compartiendo las condiciones de vida precarias de los fieles. La persecución se endureció a finales de la década de 1830. En septiembre de 1839, en Chayuankou, Perboyre fue denunciado y entregado a las autoridades por uno de sus catecúmenos a cambio de una suma de dinero. Comenzó entonces un largo cautiverio, marcado por interrogatorios sucesivos en varias ciudades y por suplicios: fue azotado, suspendido por los cabellos y por los pulgares, quemado, cargado de cadenas y conminado a apostatar y a pisotear la cruz, a lo que se negó obstinadamente. Condenado a muerte, fue estrangulado el 11 de septiembre de 1840 en Ou-Tchang-Fou (Wuchang, hoy parte de Wuhan), atado a un poste o a un marco de madera en forma de cruz.

Toda la vida espiritual de Juan Gabriel Perboyre está atravesada por una devoción intensa a la Pasión de Cristo y por el deseo explícito de asemejarse a Él incluso en el sufrimiento. Antes de su partida hacia China, escribió, según la tradición lazarista: «No sé lo que me espera en el camino que se abre ante mí: sin duda la cruz, que es el pan cotidiano del misionero. ¿Qué podemos esperar de mejor, yendo a predicar a un Dios crucificado?». Su conducta durante su cautiverio, donde se negó a apostatar y a profanar el crucifijo a pesar de las torturas, fue comprendida muy pronto como el cumplimiento de esta aspiración. La reputación de santidad del misionero se extendió rápidamente después de su muerte, primero en el seno de la Congregación de la Misión, y luego en la Iglesia universal. Ya en 1843, el papa Gregorio XVI introducía su causa. Los contemporáneos subrayaron la conformidad sorprendente de su Pasión con la de Jesús: traicionado por dinero, juzgado ante varios tribunales, despojado y ejecutado sobre un madero en forma de cruz, apareció como una imagen viva del Salvador sufriente.

La causa de Juan Gabriel Perboyre fue introducida en 1843 por el papa Gregorio XVI. Fue beatificado en Roma el 10 de noviembre de 1889 por el papa León XIII, convirtiéndose así en uno de los primeros mártires de China elevados a los honores de los altares. Más de un siglo después, el papa Juan Pablo II lo canonizó el 2 de junio de 1996, en la plaza de San Pedro, convirtiéndolo en el primer santo canonizado de China. En su homilía, el papa subrayó que el misionero, «reproduciendo la Pasión de Jesús con una semejanza extraordinaria, se hizo semejante a él en la muerte, en la muerte en una cruz». Su fiesta litúrgica se celebra el 11 de septiembre, día aniversario de su martirio. Los restos del santo fueron trasladados de China a Francia: sus reliquias son veneradas en la capilla de la casa madre de los lazaristas, en la rue de Sèvres en París, en el mismo santuario que alberga el cuerpo de san Vicente de Paúl.

Jean-Gabriel Perboyre ocupa un lugar singular en la historia misionera de la Iglesia: primer santo canonizado de China, encarna el vínculo entre la tradición de san Vicente de Paúl y la evangelización del Extremo Oriente. Su figura es particularmente honrada en el seno de la Congregación de la Misión (lazaristas) y de las Hijas de la Caridad, que ven en él un modelo de celo apostólico, de humildad y de entrega total de sí mismo. Su culto se ha difundido mucho más allá de Francia y de China, llevado por la familia vicenciana presente en todos los continentes. Su ciudad natal de Montgesty, en el Lot, conserva su memoria, y el seminario así como la casa madre de los lazaristas en París mantienen su devoción en torno a sus reliquias. Invocado para las misiones, para las vocaciones sacerdotales y misioneras, y como intercesor para los cristianos de China, sigue siendo un símbolo de fidelidad en la persecución. Su martirio en una cruz, cerca de Wuhan, ha conocido un renovado eco contemporáneo, convirtiéndolo en una referencia espiritual para numerosos fieles.