Stanley Rother

En juin 1968, répondant à l'appel du pape Jean XXIII qui encourageait l'envoi de missionnaires en Amérique latine, le père Stanley Rother se porte volontaire pour rejoindre la mission diocésaine de l'Oklahoma au Guatemala. Il est affecté à la paroisse de Santiago Atitlán, située dans le diocèse de Sololá, au service de la population indigène des Tz'utujils (un peuple d'origine maya). Pour faciliter son intégration, il adopte le nom de « Padre Francisco » (ou « Padre Aplas » en langue tz'utujil). Malgré ses difficultés passées avec les langues au séminaire, il parvient à maîtriser parfaitement l'espagnol et le tz'utujil. Il célèbre la messe dans la langue locale et collabore activement à la traduction du Nouveau Testament en tz'utujil. Son action ne se limite pas au domaine spirituel. Fort de son expérience agricole acquise en Oklahoma, il travaille quotidiennement la terre aux côtés des paysans locaux. Il participe à la création d'une coopérative agricole, d'une coopérative de tisserands et d'une caisse de crédit. Il contribue également à la fondation d'une école, d'un hôpital dans la localité voisine de Panabaj et de la première station de radio catholique de la région. À partir de 1975, suite au départ progressif des autres membres de la mission, il assume seul la charge de la paroisse.

À la fin des années 1970, le Guatemala est plongé dans une violente guerre civile. La région du lac Atitlán devient le théâtre d'affrontements sanglants entre l'armée gouvernementale et les guérillas de gauche. Les institutions catholiques et les catéchistes, accusés de soutenir les mouvements contestataires en raison de leur action sociale, sont particulièrement visés par la répression militaire. Le père Rother assiste à l'enlèvement et à l'assassinat de plusieurs de ses paroissiens et collaborateurs. Son propre nom est inscrit sur une liste noire de personnes condamnées à mort par les escadrons de la mort. Face au danger imminent, ses supérieurs et sa famille le contraignent à retourner en Oklahoma en janvier 1981. Cependant, le père Stanley ne peut se résoudre à abandonner sa communauté en plein chaos. Dans une lettre pastorale adressée à son archidiocèse en décembre 1980, il écrit cette phrase devenue célèbre : « Le berger ne peut pas fuir au premier signe de danger ». Désireux de célébrer la Semaine sainte avec ses fidèles, il retourne à Santiago Atitlán en avril 1981. Le 28 juillet 1981, vers une heure du matin, trois hommes armés et masqués s'introduisent dans le presbytère. Ayant menacé un jeune de la paroisse pour qu'il les conduise à la chambre du prêtre, ils font face au père Stanley. Refusant de se laisser enlever pour éviter d'être torturé et de mettre en danger d'autres personnes, le prêtre résiste physiquement. Il est abattu de deux balles dans la tête. Il avait 46 ans.

Après son assassinat, la dépouille du père Stanley Rother est rapatriée aux États-Unis et inhumée dans le cimetière de la Sainte-Trinité à Okarche. Toutefois, à la demande expresse de ses paroissiens guatémaltèques, son cœur et son sang sont prélevés et inhumés sous l'autel de l'église paroissiale de Santiago Atitlán, où ils sont toujours vénérés. La cause de béatification est officiellement ouverte le 5 octobre 2007 sous l'impulsion de Mgr Eusebius J. Beltran, archevêque d'Oklahoma City, après que le Vatican a autorisé le transfert de compétence de la cause depuis le diocèse guatémaltèque de Sololá-Chimaltenango. L'enquête diocésaine se clôture le 20 juillet 2010. Le 1er décembre 2016, le pape François autorise la promulgation du décret reconnaissant le martyre du père Stanley Rother, mort in odium fidei (en haine de la foi). Il devient ainsi le premier martyr né aux États-Unis et le premier prêtre américain à être reconnu comme tel. La cérémonie de béatification est célébrée le 23 septembre 2017 au Cox Convention Center d'Oklahoma City. Elle est présidée par le cardinal Angelo Amato, préfet de la Congrégation pour les causes des saints, représentant le pape François, en présence de plus de 20 000 fidèles. En 2023, un grand sanctuaire dédié au bienheureux Stanley Rother est inauguré à Oklahoma City, où reposent désormais ses restes mortels.

La spiritualité du bienheureux Stanley Rother se caractérise par une charité pastorale concrète, un don total de soi et une profonde identification au Christ Bon Pasteur. Lors de son ordination, il avait choisi cette formule inspirée de saint Augustin : « Pour mon propre bien je suis chrétien, pour le bien des autres je suis prêtre ». Son héritage réside dans son refus du compromis face à l'injustice et dans sa fidélité absolue à son troupeau, jusqu'au sacrifice de sa vie. Il a démontré que la sainteté ne dépend pas des succès académiques ou d'une éloquence extraordinaire, mais d'une présence humble, aimante et incarnée au milieu des plus pauvres. Il demeure une figure d'unité et un pont spirituel entre l'Église des États-Unis et les peuples autochtones d'Amérique centrale.