Stanley Rother

Nel giugno 1968, rispondendo all'appello di Papa Giovanni XXIII che incoraggiava l'invio di missionari in America Latina, padre Stanley Rother si offre volontario per unirsi alla missione diocesana dell'Oklahoma in Guatemala. Viene assegnato alla parrocchia di Santiago Atitlán, situata nella diocesi di Sololá, al servizio della popolazione indigena dei Tz'utujil (un popolo di origine maya). Per facilitare la sua integrazione, adotta il nome di «Padre Francisco» (o «Padre Aplas» in lingua tz'utujil). Nonostante le sue difficoltà passate con le lingue al seminario, riesce a padroneggiare perfettamente lo spagnolo e il tz'utujil. Celebra la messa nella lingua locale e collabora attivamente alla traduzione del Nuovo Testamento in tz'utujil. La sua azione non si limita al campo spirituale. Forte della sua esperienza agricola acquisita in Oklahoma, lavora quotidianamente la terra al fianco dei contadini locali. Partecipa alla creazione di una cooperativa agricola, di una cooperativa di tessitori e di una cassa di credito. Contribuisce inoltre alla fondazione di una scuola, di un ospedale nella località vicina di Panabaj e della prima stazione radio cattolica della regione. A partire dal 1975, in seguito al progressivo allontanamento degli altri membri della missione, assume da solo la guida della parrocchia.

Alla fine degli anni '70, il Guatemala è immerso in una violenta guerra civile. La regione del lago Atitlán diventa teatro di scontri sanguinosi tra l'esercito governativo e le guerriglie di sinistra. Le istituzioni cattoliche e i catechisti, accusati di sostenere i movimenti di protesta a causa della loro azione sociale, sono particolarmente presi di mira dalla repressione militare. Padre Rother assiste al rapimento e all'assassinio di diversi suoi parrocchiani e collaboratori. Il suo stesso nome è iscritto in una lista nera di persone condannate a morte dagli squadroni della morte. Di fronte al pericolo imminente, i suoi superiori e la sua famiglia lo costringono a tornare in Oklahoma nel gennaio 1981. Tuttavia, padre Stanley non riesce a rassegnarsi ad abbandonare la sua comunità in pieno caos. In una lettera pastorale indirizzata alla sua arcidiocesi nel dicembre 1980, scrive questa frase divenuta celebre: «Il pastore non può fuggire al primo segno di pericolo». Desideroso di celebrare la Settimana Santa con i suoi fedeli, ritorna a Santiago Atitlán nell'aprile 1981. Il 28 luglio 1981, verso l'una del mattino, tre uomini armati e mascherati si introducono nella canonica. Dopo aver minacciato un giovane della parrocchia affinché li conducesse alla stanza del sacerdote, si trovano di fronte a padre Stanley. Rifiutandosi di lasciarsi rapire per evitare di essere torturato e di mettere in pericolo altre persone, il sacerdote resiste fisicamente. Viene abbattuto con due colpi di pistola alla testa. Aveva 46 anni.

Dopo il suo assassinio, la salma di padre Stanley Rother viene rimpatriata negli Stati Uniti e sepolta nel cimitero della Santissima Trinità a Okarche. Tuttavia, su espressa richiesta dei suoi parrocchiani guatemaltechi, il suo cuore e il suo sangue vengono prelevati e sepolti sotto l'altare della chiesa parrocchiale di Santiago Atitlán, dove sono tuttora venerati. La causa di beatificazione viene ufficialmente aperta il 5 ottobre 2007 sotto l'impulso di monsignor Eusebius J. Beltran, arcivescovo di Oklahoma City, dopo che il Vaticano ha autorizzato il trasferimento di competenza della causa dalla diocesi guatemalteca di Sololá-Chimaltenango. L'inchiesta diocesana si chiude il 20 luglio 2010. Il 1° dicembre 2016, papa Francesco autorizza la promulgazione del decreto che riconosce il martirio di padre Stanley Rother, morto in odium fidei (in odio alla fede). Diventa così il primo martire nato negli Stati Uniti e il primo sacerdote americano a essere riconosciuto come tale. La cerimonia di beatificazione viene celebrata il 23 settembre 2017 presso il Cox Convention Center di Oklahoma City. È presieduta dal cardinale Angelo Amato, prefetto della Congregazione delle cause dei santi, in rappresentanza di papa Francesco, alla presenza di oltre 20.000 fedeli. Nel 2023, un grande santuario dedicato al beato Stanley Rother viene inaugurato a Oklahoma City, dove riposano ormai i suoi resti mortali.

La spiritualità del beato Stanley Rother è caratterizzata da una carità pastorale concreta, un dono totale di sé e una profonda identificazione con Cristo Buon Pastore. Al momento della sua ordinazione, aveva scelto questa formula ispirata a sant'Agostino: «Per il mio bene sono cristiano, per il bene degli altri sono sacerdote». La sua eredità risiede nel suo rifiuto del compromesso di fronte all'ingiustizia e nella sua fedeltà assoluta al suo gregge, fino al sacrificio della propria vita. Ha dimostrato che la santità non dipende dai successi accademici o da un'eloquenza straordinaria, ma da una presenza umile, amorevole e incarnata in mezzo ai più poveri. Rimane una figura di unità e un ponte spirituale tra la Chiesa degli Stati Uniti e i popoli indigeni dell'America Centrale.