Gerhard Hirschfelder

L'abbé Hirschfelder commence son ministère sacerdotal comme vicaire à Tscherbeney (aujourd'hui Czermna, Kudowa-Zdrój) de 1932 à 1939. En février 1939, il est transféré à Habelschwerdt (aujourd'hui Bystrzyca Kłodzka), où il assume également la charge d'aumônier diocésain de la jeunesse pour le comté de Glatz. Dès l'avènement du régime national-socialiste en 1933, le jeune prêtre perçoit immédiatement la nature profondément antichrétienne et destructrice de la propagande nazie. Il consacre l'essentiel de ses forces à la pastorale des jeunes, s'efforçant par la direction spirituelle et la catéchèse de les éloigner des organisations de la Jeunesse hitlérienne (Hitlerjugend). Dans ses homélies, il dénonce avec courage les dérives, la violence et le programme d'euthanasie du régime. Cette opposition ouverte lui vaut d'être étroitement surveillé, harcelé et interrogé à plusieurs reprises par la Gestapo. En juillet 1941, après la destruction délibérée d'un calvaire chrétien (Bildstock) à Habelschwerdt par des militants du régime, l'abbé Hirschfelder prend publiquement position lors de son sermon du dimanche suivant. Il prononce alors cette phrase mémorable : « Celui qui arrache du cœur des jeunes la foi en Christ est un criminel » (« Wer der Jugend den Glauben an Christus aus dem Herzen reißt, ist ein Verbrecher »).

Cinq jours après cette déclaration, le 1er août 1941, l'abbé Hirschfelder est arrêté par la Gestapo au cours d'une réunion avec des jeunes. Il est incarcéré à la prison de Glatz pendant plus de quatre mois. Durant cette période d'isolement et de captivité, il ne cède pas au désespoir ; il rédige un Chemin de croix d'une grande profondeur spirituelle ainsi que des traités et réflexions sur le sacerdoce, le mariage et la famille. Le 15 décembre 1941, il est déporté au camp de concentration de Dachau (matricule 28972) et affecté au bloc des prêtres (Block 26/3). Dans l'enfer du camp, au milieu des privations extrêmes, de la faim et des mauvais traitements, il demeure un pilier spirituel pour ses compagnons de captivité. C'est à Dachau qu'il s'associe spirituellement au premier groupe de prêtres du Mouvement de Schönstatt, trouvant dans cette spiritualité mariale une force supplémentaire pour vivre son calvaire. Épuisé par la sous-nutrition et les sévices, il contracte une grave pneumonie. Il meurt en martyr le 1er août 1942, à l'âge de 35 ans. Ses cendres sont plus tard inhumées secrètement dans le cimetière de Tscherbeney (Czermna).

La réputation de sainteté et de martyre de l'abbé Hirschfelder se répand rapidement après la guerre. Une pétition rassemblant plus de 10 000 signatures est adressée aux autorités ecclésiastiques pour demander l'ouverture de sa cause. Le procès diocésain de béatification est officiellement ouvert le 18 septembre 1998 dans le diocèse de Münster. Le 27 mars 2010, le pape Benoît XVI signe le décret reconnaissant formellement son martyre in odium fidei (en haine de la foi), ouvrant ainsi la voie à sa béatification sans qu'un miracle ne soit requis. La cérémonie de béatification est célébrée le 19 septembre 2010 dans la cathédrale Saint-Paul de Münster. Elle est présidée par le cardinal Joachim Meisner, archevêque de Cologne, agissant en tant que représentant personnel du pape Benoît XVI. Cette célébration s'est déroulée en présence de délégations allemandes et polonaises, soulignant le rôle du nouveau bienheureux comme pont de réconciliation entre les deux peuples.

La spiritualité du bienheureux Gerhard Hirschfelder repose sur une union intime au Christ crucifié et une profonde dévotion mariale, renforcée par son adhésion au Mouvement de Schönstatt. Ses écrits de prison, notamment ses méditations sur le Chemin de croix, révèlent une âme qui a su transformer la souffrance et l'injustice en une offrande d'amour et de grâce. Son héritage demeure vivant comme un modèle de courage pastoral, de résistance pacifique face aux idéologies totalitaires et de dévouement inconditionnel à la formation morale et spirituelle de la jeunesse. Il est particulièrement vénéré dans les diocèses de Münster (Allemagne) et de Świdnica (Pologne, qui englobe aujourd'hui sa région natale).