Gerhard Hirschfelder

Don Hirschfelder inizia il suo ministero sacerdotale come vicario a Tscherbeney (oggi Czermna, Kudowa-Zdrój) dal 1932 al 1939. Nel febbraio 1939 viene trasferito ad Habelschwerdt (oggi Bystrzyca Kłodzka), dove assume anche l'incarico di cappellano diocesano della gioventù per la contea di Glatz. Fin dall'avvento del regime nazionalsocialista nel 1933, il giovane sacerdote percepisce immediatamente la natura profondamente anticristiana e distruttiva della propaganda nazista. Dedica gran parte delle sue forze alla pastorale giovanile, sforzandosi, attraverso la direzione spirituale e la catechesi, di allontanarli dalle organizzazioni della Gioventù hitleriana (Hitlerjugend). Nelle sue omelie, denuncia con coraggio le derive, la violenza e il programma di eutanasia del regime. Questa aperta opposizione gli vale una stretta sorveglianza, molestie e interrogatori ripetuti da parte della Gestapo. Nel luglio 1941, dopo la distruzione deliberata di un calvario cristiano (Bildstock) ad Habelschwerdt da parte di militanti del regime, don Hirschfelder prende pubblicamente posizione durante il sermone della domenica successiva. Pronuncia allora questa frase memorabile: «Chi strappa dal cuore dei giovani la fede in Cristo è un criminale» («Wer der Jugend den Glauben an Christus aus dem Herzen reißt, ist ein Verbrecher»).

Cinque giorni dopo questa dichiarazione, il 1° agosto 1941, l'abate Hirschfelder viene arrestato dalla Gestapo durante una riunione con dei giovani. Viene incarcerato nella prigione di Glatz per più di quattro mesi. Durante questo periodo di isolamento e di prigionia, non cede alla disperazione; redige una Via Crucis di grande profondità spirituale, nonché trattati e riflessioni sul sacerdozio, il matrimonio e la famiglia. Il 15 dicembre 1941, viene deportato nel campo di concentramento di Dachau (matricola 28972) e assegnato al blocco dei sacerdoti (Block 26/3). Nell'inferno del campo, in mezzo a privazioni estreme, alla fame e ai maltrattamenti, rimane un pilastro spirituale per i suoi compagni di prigionia. È a Dachau che si associa spiritualmente al primo gruppo di sacerdoti del Movimento di Schönstatt, trovando in questa spiritualità mariana una forza supplementare per vivere il suo calvario. Esausto per la denutrizione e i maltrattamenti, contrae una grave polmonite. Muore martire il 1° agosto 1942, all'età di 35 anni. Le sue ceneri vengono più tardi inumate segretamente nel cimitero di Tscherbeney (Czermna).

La reputazione di santità e di martirio dell'abate Hirschfelder si diffuse rapidamente dopo la guerra. Una petizione che raccoglieva oltre 10.000 firme fu indirizzata alle autorità ecclesiastiche per chiedere l'apertura della sua causa. Il processo diocesano di beatificazione fu ufficialmente aperto il 18 settembre 1998 nella diocesi di Münster. Il 27 marzo 2010, papa Benedetto XVI firmò il decreto che riconosceva formalmente il suo martirio in odium fidei (in odio alla fede), aprendo così la strada alla sua beatificazione senza che fosse richiesto un miracolo. La cerimonia di beatificazione è stata celebrata il 19 settembre 2010 nella cattedrale di San Paolo a Münster. È stata presieduta dal cardinale Joachim Meisner, arcivescovo di Colonia, in qualità di rappresentante personale di papa Benedetto XVI. Questa celebrazione si è svolta alla presenza di delegazioni tedesche e polacche, sottolineando il ruolo del nuovo beato come ponte di riconciliazione tra i due popoli.

La spiritualità del beato Gerhard Hirschfelder si fonda su un'unione intima con Cristo crocifisso e una profonda devozione mariana, rafforzata dalla sua adesione al Movimento di Schönstatt. I suoi scritti dal carcere, in particolare le sue meditazioni sulla Via Crucis, rivelano un'anima che ha saputo trasformare la sofferenza e l'ingiustizia in un'offerta d'amore e di grazia. La sua eredità rimane viva come modello di coraggio pastorale, di resistenza pacifica di fronte alle ideologie totalitarie e di dedizione incondizionata alla formazione morale e spirituale della gioventù. È particolarmente venerato nelle diocesi di Münster (Germania) e di Świdnica (Polonia, che oggi comprende la sua regione natale).