Alcide-Vital Lataste

La vie et l'œuvre du père Jean-Joseph Lataste sont intrinsèquement liées à la fondation de la Congrégation des Sœurs dominicaines de Béthanie. En septembre 1864, le jeune prêtre, alors assigné au couvent de Bordeaux, est envoyé prêcher une retraite spirituelle à la prison de femmes de Cadillac, installée dans l'ancien château des ducs d'Épernon. Cette prison abrite environ 400 détenues condamnées aux travaux forcés et soumises à un silence absolu. Abordant ce ministère avec appréhension, le père Lataste est profondément bouleversé par la ferveur, le repentir et la foi de ces femmes. Lors d'une nuit d'adoration devant le Saint-Sacrement, il constate avec émerveillement que la quasi-totalité des détenues se relaient pour prier dans un recueillement exemplaire. Il s'exclame alors : « J'ai vu des merveilles ! ». Saisi par la grâce à l'œuvre chez ces femmes que la société considérait comme définitivement perdues, il comprend que plusieurs d'entre elles aspirent à consacrer leur vie à Dieu à leur sortie de prison. Or, à cette époque, aucun couvent n'accepte d'anciennes détenues. Le père Lataste conçoit alors le projet révolutionnaire de fonder une famille religieuse contemplative et apostolique où d'anciennes prisonnières (« les réhabilitées ») et des femmes au passé sans histoire (« les réhabilitantes ») vivraient ensemble sous le même habit dominicain, dans une égalité parfaite et une discrétion absolue sur leur passé, de sorte que « nul regard humain ne puisse plus discerner désormais les anciennes pécheresses de celles qui n'ont pas péché ». Pour faire connaître et défendre son projet face aux préjugés de l'époque et aux réticences de sa propre famille religieuse, il publie en mai 1866 une brochure intitulée Les Réhabilitées. Le 14 août 1866, avec l'aide précieuse de Sœur Henri-Dominique Berthier (Mère Henri-Dominique), une ancienne religieuse de la Présentation de Tours qui devient la cofondatrice et première supérieure de l'œuvre, la première communauté des Dominicaines de Béthanie est officiellement établie à Frasne-le-Château (Haute-Saône), dans le diocèse de Besançon. Malgré les oppositions internes au sein de l'Ordre dominicain, qui lui impose des restrictions et limite son mandat de direction à deux ans, le père Lataste soutient activement la jeune fondation. Le 22 juillet 1868, jour de la fête de sainte Marie-Madeleine (patronne de la congrégation), les deux premières « réhabilitées » reçoivent l'habit religieux. Le soir de Noël 1868, il remet l'habit à Sœur Noël, une ancienne détenue de Cadillac qu'il avait personnellement sauvée du suicide quelques années auparavant. Épuisé par ses travaux de prédication et par une grave infection pleurale (tuberculose), le père Lataste s'éteint saintement le 10 mars 1869 à Frasne-le-Château, à l'âge de 36 ans, en pardonnant à tous ses détracteurs.

Dès sa mort, le père Jean-Joseph Lataste laisse une profonde réputation de sainteté auprès des Sœurs de Béthanie et des fidèles. En 1937, son procès en béatification est officiellement ouvert dans le diocèse de Besançon. À cette occasion, sa dépouille est exhumée et retrouvée intacte ; elle est alors transférée dans la chapelle du couvent des Sœurs à Frasne-le-Château, puis ultérieurement à Grandfontaine et enfin à Montferrand-le-Château. Le 1er juin 2007, le pape Benoît XVI autorise la Congrégation pour la Cause des Saints à publier le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui conférant ainsi le titre de Vénérable.

La béatification du père Jean-Joseph Lataste a été rendue possible par la reconnaissance officielle d'un miracle attribué à son intercession. Le miracle concerne la guérison complète, instantanée et scientifiquement inexplicable de Florent Mahaux, un homme de 74 ans résidant à Saint-Germain (province de Namur, en Belgique). En février 1943, ce dernier souffrait d'une volumineuse tuméfaction abdominale dans la fosse iliaque gauche, liée à une néoplasie de l'intestin (cancer digestif en phase terminale). Alors que son état général était extrêmement compromis et que les médecins n'avaient plus d'espoir, sa fille, qui s'apprêtait à entrer au noviciat des Sœurs de Béthanie, pria avec ferveur le père Lataste pour obtenir la guérison de son père. Florent Mahaux fut soudainement et totalement guéri. Après une enquête diocésaine menée dans le diocèse de Namur à partir de 1998, le dossier médical et théologique fut transmis à Rome. Le 27 juin 2011, le pape Benoît XVI signa le décret authentifiant ce miracle. La cérémonie de béatification fut célébrée le 3 juin 2012 au parc des expositions Micropolis de Besançon, en France. La messe solennelle fut présidée par le cardinal Angelo Amato, préfet de la Congrégation pour la Cause des Saints et délégué du pape, en présence de nombreux évêques, de frères dominicains et de Sœurs de Béthanie. Le 21 novembre 2018, l'archevêché de Besançon a procédé à l'ouverture canonique d'un nouveau procès diocésain concernant une autre guérison présumée attribuée à l'intercession du bienheureux, ouvrant ainsi la voie à sa future canonisation.

La spiritualité du bienheureux Jean-Joseph Lataste est centrée sur la miséricorde infinie de Dieu, la réconciliation et l'espérance chrétienne. Sa célèbre formule résume son message évangélique : « Dieu ne regarde pas ce que nous avons été, il n'est touché que de ce que nous sommes ». Il vouait une dévotion particulière à sainte Marie-Madeleine, figure de la pécheresse pardonnée devenue l'apôtre des apôtres, qu'il considérait comme le modèle parfait de la réhabilitation par l'amour. Il avait également une immense confiance en saint Joseph. En 1868, il écrivit au pape Pie IX pour lui offrir sa vie en échange de la proclamation de saint Joseph comme Patron de l'Église universelle et de l'insertion de son nom dans le Canon de la messe. Un an après sa mort, en décembre 1870, Pie IX déclara effectivement saint Joseph Patron de l'Église universelle, et en 2013, le pape François décréta l'introduction de son nom dans toutes les prières eucharistiques. L'héritage du père Lataste se perpétue aujourd'hui à travers les Dominicaines de Béthanie, qui poursuivent leur mission de prière, d'adoration eucharistique et de présence auprès des personnes incarcérées ou marginalisées. Sa spiritualité inspire également de nombreux laïcs réunis au sein de la Fraternité Lataste, ainsi que des initiatives de réinsertion et de pastorale des prisons à travers le monde, comme la fraternité laïque dominicaine établie dans la prison de Norfolk (Massachusetts, États-Unis).