Alcide-Vital Lataste

A vida e a obra do padre Jean-Joseph Lataste estão intrinsecamente ligadas à fundação da Congregação das Irmãs Dominicanas de Betânia. Em setembro de 1864, o jovem sacerdote, então designado para o convento de Bordeaux, é enviado para pregar um retiro espiritual na prisão feminina de Cadillac, instalada no antigo castelo dos duques de Épernon. Esta prisão abrigava cerca de 400 detentas condenadas a trabalhos forçados e submetidas a um silêncio absoluto. Abordando este ministério com apreensão, o padre Lataste fica profundamente comovido com o fervor, o arrependimento e a fé destas mulheres. Durante uma noite de adoração diante do Santíssimo Sacramento, ele constata com admiração que a quase totalidade das detentas se revezava para rezar em um recolhimento exemplar. Ele exclama então: «Vi maravilhas!». Tocado pela graça que atuava nestas mulheres que a sociedade considerava como definitivamente perdidas, ele compreende que várias delas aspiram a consagrar suas vidas a Deus após a saída da prisão. Ora, naquela época, nenhum convento aceitava antigas detentas. O padre Lataste concebe então o projeto revolucionário de fundar uma família religiosa contemplativa e apostólica onde antigas prisioneiras («as reabilitadas») e mulheres com um passado sem máculas («as reabilitadoras») viveriam juntas sob o mesmo hábito dominicano, em uma igualdade perfeita e uma discrição absoluta sobre seu passado, de modo que «nenhum olhar humano possa mais discernir doravante as antigas pecadoras daquelas que não pecaram». Para tornar conhecido e defender seu projeto diante dos preconceitos da época e das reticências de sua própria família religiosa, ele publica em maio de 1866 um folheto intitulado Les Réhabilitées. Em 14 de agosto de 1866, com a ajuda preciosa da Irmã Henri-Dominique Berthier (Madre Henri-Dominique), uma antiga religiosa da Apresentação de Tours que se torna a cofundadora e primeira superiora da obra, a primeira comunidade das Dominicanas de Betânia é oficialmente estabelecida em Frasne-le-Château (Haute-Saône), na diocese de Besançon. Apesar das oposições internas dentro da Ordem Dominicana, que lhe impõe restrições e limita seu mandato de direção a dois anos, o padre Lataste apoia ativamente a jovem fundação. Em 22 de julho de 1868, dia da festa de Santa Maria Madalena (padroeira da congregação), as duas primeiras «reabilitadas» recebem o hábito religioso. Na noite de Natal de 1868, ele entrega o hábito à Irmã Noël, uma antiga detenta de Cadillac que ele havia pessoalmente salvo do suicídio alguns anos antes. Exausto por seus trabalhos de pregação e por uma grave infecção pleural (tuberculose), o padre Lataste falece santamente em 10 de março de 1869 em Frasne-le-Château, aos 36 anos de idade, perdoando a todos os seus detratores.

Desde a sua morte, o padre Jean-Joseph Lataste deixou uma profunda reputação de santidade junto às Irmãs de Betânia e aos fiéis. Em 1937, o seu processo de beatificação foi oficialmente aberto na diocese de Besançon. Nesta ocasião, os seus restos mortais foram exumados e encontrados intactos; foram então transferidos para a capela do convento das Irmãs em Frasne-le-Château, depois posteriormente para Grandfontaine e, finalmente, para Montferrand-le-Château. No dia 1º de junho de 2007, o Papa Bento XVI autorizou a Congregação para a Causa dos Santos a publicar o decreto reconhecendo a heroicidade das suas virtudes, conferindo-lhe assim o título de Venerável.

A beatificação do padre Jean-Joseph Lataste foi tornada possível pelo reconhecimento oficial de um milagre atribuído à sua intercessão. O milagre diz respeito à cura completa, instantânea e cientificamente inexplicável de Florent Mahaux, um homem de 74 anos residente em Saint-Germain (província de Namur, na Bélgica). Em fevereiro de 1943, este sofria de uma volumosa tumefação abdominal na fossa ilíaca esquerda, ligada a uma neoplasia do intestino (câncer digestivo em fase terminal). Enquanto seu estado geral estava extremamente comprometido e os médicos não tinham mais esperanças, sua filha, que se preparava para entrar no noviciado das Irmãs de Betânia, rezou com fervor ao padre Lataste para obter a cura de seu pai. Florent Mahaux foi súbita e totalmente curado. Após um inquérito diocesano conduzido na diocese de Namur a partir de 1998, o dossiê médico e teológico foi transmitido a Roma. Em 27 de junho de 2011, o Papa Bento XVI assinou o decreto autenticando este milagre. A cerimônia de beatificação foi celebrada em 3 de junho de 2012 no parque de exposições Micropolis de Besançon, na França. A missa solene foi presidida pelo cardeal Angelo Amato, prefeito da Congregação para a Causa dos Santos e delegado do Papa, na presença de numerosos bispos, frades dominicanos e Irmãs de Betânia. Em 21 de novembro de 2018, a arquidiocese de Besançon procedeu à abertura canônica de um novo processo diocesano referente a outra cura presumida atribuída à intercessão do beato, abrindo assim o caminho para sua futura canonização.

A espiritualidade do bem-aventurado Jean-Joseph Lataste é centrada na misericórdia infinita de Deus, na reconciliação e na esperança cristã. Sua célebre fórmula resume sua mensagem evangélica: «Deus não olha para o que fomos, ele só se comove com o que somos». Ele dedicava uma devoção particular a Santa Maria Madalena, figura da pecadora perdoada que se tornou a apóstola dos apóstolos, a quem ele considerava o modelo perfeito da reabilitação pelo amor. Ele também tinha uma imensa confiança em São José. Em 1868, escreveu ao Papa Pio IX para lhe oferecer sua vida em troca da proclamação de São José como Padroeiro da Igreja universal e da inserção de seu nome no Cânone da missa. Um ano após sua morte, em dezembro de 1870, Pio IX declarou efetivamente São José Padroeiro da Igreja universal, e em 2013, o Papa Francisco decretou a introdução de seu nome em todas as orações eucarísticas. O legado do padre Lataste perpetua-se hoje através das Dominicanas de Betânia, que continuam sua missão de oração, adoração eucarística e presença junto às pessoas encarceradas ou marginalizadas. Sua espiritualidade inspira também muitos leigos reunidos no seio da Fraternidade Lataste, bem como iniciativas de reinserção e de pastoral carcerária em todo o mundo, como a fraternidade laica dominicana estabelecida na prisão de Norfolk (Massachusetts, Estados Unidos).