Francesco Saverio Petagna

Intelectual engajado, Francesco Saverio Petagna fundou, com outros eruditos napolitanos, a revista católica La scienza e la fede (A ciência e a fé), visando conciliar os avanços científicos e a doutrina cristã. Reconhecido por sua vasta cultura bíblica, foi nomeado professor de Sagrada Escritura no liceu de Nápoles. Em 11 de janeiro de 1850, foi nomeado bispo de Castellammare di Stabia pelo Papa Pio IX (nomeação confirmada em 20 de maio de 1850). Consagrado em 16 de junho de 1850 pelo cardeal Sisto Riario Sforza, assumiu a liderança de sua diocese aos 38 anos. Seu episcopado, que durou 28 anos, foi marcado por uma profunda reforma do clero, pela preocupação com a formação dos sacerdotes e por uma caridade incansável para com os pobres. As agitações políticas ligadas à unificação italiana e à queda do Reino das Duas Sicílias, contudo, perturbaram seu ministério. Devido às suas posições legitimistas (tendo, nomeadamente, celebrado os funerais solenes do rei Fernando II de Bourbon em 1859 e abençoado a fragata Borbone em 1860), foi forçado ao exílio em 1860. Após uma passagem por Roma, refugiou-se em Marselha, na França. Durante seus seis anos de exílio francês, assistiu ativamente o bispo local, pregando continuamente, confessando por longas horas e administrando o sacramento da crisma. Foi finalmente autorizado a retornar à sua diocese em 14 de dezembro de 1866, sendo acolhido com fervor por seus fiéis. Em 1869-1870, participou do Concílio Vaticano I como Padre conciliar, onde se destacou por sua defesa vigorosa do dogma da infalibilidade pontifícia. Ao longo de seu ministério, encorajou e aprovou a fundação de dois institutos religiosos femininos locais: as Irmãs Compassionistas Servas de Maria (fundadas pela beata Maria Maddalena della Passione) e as Irmãs Franciscanas Alcantarinas. Sobretudo, fundou ele mesmo, em 16 de julho de 1871, a Congregação das Vítimas dos Sagrados Corações de Jesus, José e Maria (hoje conhecida sob o nome de Religiosas dos Sagrados Corações de Jesus e de Maria). Inicialmente concebida sob o patrocínio da Sagrada Família de Nazaré, a congregação assumiu uma orientação centrada na espiritualidade reparadora do Sagrado Coração, profundamente assimilada pelo bispo durante seu exílio na França. O instituto tem por missão a adoração reparadora, o amor à Igreja e ao Soberano Pontífice, bem como a educação moral e literária da juventude, em particular das jovens pobres.

Acometido por leucemia, Dom Petagna aceita a doença com grande serenidade espiritual, qualificando a aproximação de sua morte como um "dia de bênção". Ele falece em 18 de dezembro de 1878 em Castellammare di Stabia, em completa indigência, tendo distribuído todos os seus bens pessoais aos pobres. Seus funerais testemunham um imenso fervor popular, e sua reputação de santidade não cessa de crescer após sua morte. Em 15 de dezembro de 1907, seus restos mortais são trasladados solenemente para a catedral de Castellammare di Stabia.

A causa de beatificação e canonização de Francesco Saverio Petagna foi oficialmente aberta em nível diocesano em 11 de fevereiro de 1966 pelo bispo de Castellammare di Stabia, Dom Agostino D'Arco. O inquérito diocesano ocorreu em duas fases (de 1967 a 1970, e depois de 1990 a 1992). A validade deste inquérito foi reconhecida pela Congregação para as Causas dos Santos em 25 de março de 1994. Após o exame da Positio pelos historiadores e teólogos, o Papa Bento XVI assinou, em 20 de dezembro de 2012, o decreto que reconhece a heroicidade de suas virtudes teologais e cardeais, conferindo-lhe assim o título de Venerável. Sua causa encontra-se atualmente em curso, aguardando o reconhecimento de um milagre atribuído à sua intercessão para abrir caminho à sua beatificação.

A espiritualidade de Francesco Saverio Petagna repousa sobre uma união íntima ao Coração de Cristo e uma devoção filial para com a Virgem Maria (ele havia ido a Roma em 1854 para assistir à proclamação do dogma da Imaculada Conceição e consagrou sua diocese aos Sagrados Corações em março de 1871). Sua vida de oração intensa, que ele qualificava como "pão cotidiano do espírito", nutria sua ação caritativa. Seu legado perdura hoje através da obra das Religiosas dos Sagrados Corações de Jesus e de Maria, que prosseguem sua missão de educação e assistência espiritual na Itália e no exterior, assim como na memória coletiva da diocese de Sorrento-Castellammare di Stabia, onde uma praça foi inaugurada em sua honra em janeiro de 2014.