Francesco Saverio Petagna

Intelectual comprometido, Francesco Saverio Petagna fundó junto a otros eruditos napolitanos la revista católica La scienza e la fede (La ciencia y la fe), con el objetivo de conciliar los avances científicos y la doctrina cristiana. Reconocido por su vasta cultura bíblica, fue nombrado profesor de Sagrada Escritura en el liceo de Nápoles. El 11 de enero de 1850, fue nombrado obispo de Castellammare di Stabia por el papa Pío IX (nombramiento confirmado el 20 de mayo de 1850). Consagrado el 16 de junio de 1850 por el cardenal Sisto Riario Sforza, asumió la dirección de su diócesis a los 38 años. Su episcopado, que duró 28 años, estuvo marcado por una profunda reforma del clero, la preocupación por la formación de los sacerdotes y una caridad incansable hacia los pobres. Sin embargo, los trastornos políticos vinculados a la unificación italiana y a la caída del Reino de las Dos Sicilias perturbaron su ministerio. Debido a sus posiciones legitimistas (había celebrado solemnemente los funerales del rey Fernando II de Borbón en 1859 y bendecido la fragata Borbone en 1860), fue obligado al exilio en 1860. Tras pasar por Roma, se refugió en Marsella, Francia. Durante sus seis años de exilio francés, asistió activamente al obispo local, predicando continuamente, confesando durante largas horas y administrando el sacramento de la confirmación. Finalmente, se le autorizó a regresar a su diócesis el 14 de diciembre de 1866, siendo recibido con fervor por sus fieles. En 1869-1870, participó en el Concilio Vaticano I como Padre conciliar, donde se distinguió por su vigorosa defensa del dogma de la infalibilidad pontificia. A lo largo de su ministerio, alentó y aprobó la fundación de dos institutos religiosos femeninos locales: las Hermanas Compasionistas Siervas de María (fundadas por la beata María Magdalena de la Pasión) y las Hermanas Franciscanas Alcantarinas. Sobre todo, él mismo fundó el 16 de julio de 1871 la Congregación de las Víctimas de los Sagrados Corazones de Jesús, José y María (conocida hoy como Religiosas de los Sagrados Corazones de Jesús y de María). Inicialmente concebida bajo el patrocinio de la Sagrada Familia de Nazaret, la congregación adoptó una orientación centrada en la espiritualidad reparadora del Sagrado Corazón, profundamente asimilada por el obispo durante su exilio en Francia. El instituto tiene como misión la adoración reparadora, el amor a la Iglesia y al Sumo Pontífice, así como la educación moral y literaria de la juventud, en particular de las jóvenes pobres.

Afectado por leucemia, Mons. Petagna acepta la enfermedad con una gran serenidad espiritual, calificando la proximidad de su muerte como un «día de bendición». Fallece el 18 de diciembre de 1878 en Castellammare di Stabia, en la indigencia absoluta, tras haber distribuido todos sus bienes personales entre los pobres. Sus funerales dan testimonio de un inmenso fervor popular, y su reputación de santidad no deja de crecer tras su muerte. El 15 de diciembre de 1907, sus restos mortales son trasladados solemnemente a la catedral de Castellammare di Stabia.

La causa de beatificación y canonización de Francesco Saverio Petagna se abre oficialmente a nivel diocesano el 11 de febrero de 1966 por el obispo de Castellammare di Stabia, Mons. Agostino D'Arco. La investigación diocesana se desarrolla en dos fases (de 1967 a 1970, y luego de 1990 a 1992). La validez de esta investigación es reconocida por la Congregación para las Causas de los Santos el 25 de marzo de 1994. Tras el examen de la Positio por parte de los historiadores y teólogos, el papa Benedicto XVI firma el 20 de diciembre de 2012 el decreto que reconoce la heroicidad de sus virtudes teologales y cardinales, confiriéndole así el título de Venerable. Su causa se encuentra actualmente en curso, a la espera del reconocimiento de un milagro atribuido a su intercesión para abrir el camino a su beatificación.

La espiritualidad de Francesco Saverio Petagna se basa en una unión íntima con el Corazón de Cristo y una devoción filial hacia la Virgen María (había viajado a Roma en 1854 para asistir a la proclamación del dogma de la Inmaculada Concepción y consagró su diócesis a los Sagrados Corazones en marzo de 1871). Su vida de oración intensa, a la que calificaba como «pan cotidiano del espíritu», alimentaba su acción caritativa. Su legado perdura hoy a través de la obra de las Religiosas de los Sagrados Corazones de Jesús y de María, que continúan su misión de educación y asistencia espiritual en Italia y en el extranjero, así como en la memoria colectiva de la diócesis de Sorrento-Castellammare di Stabia, donde se inauguró una plaza en su honor en enero de 2014.