Francesco Saverio Petagna

Intellectuel engagé, Francesco Saverio Petagna fonde avec d’autres érudits napolitains la revue catholique La scienza e la fede (La science et la foi), visant à concilier les avancées scientifiques et la doctrine chrétienne. Reconnu pour sa vaste culture biblique, il est nommé professeur d’Écriture sainte au lycée de Naples. Le 11 janvier 1850, il est nommé évêque de Castellammare di Stabia par le pape Pie IX (nomination confirmée le 20 mai 1850). Consacré le 16 juin 1850 par le cardinal Sisto Riario Sforza, il prend la tête de son diocèse à l’âge de 38 ans. Son épiscopat, qui dure 28 ans, est marqué par une profonde réforme du clergé, le souci de la formation des prêtres et une charité inlassable envers les pauvres. Les bouleversements politiques liés à l’unification italienne et à la chute du Royaume des Deux-Siciles viennent cependant perturber son ministère. En raison de ses positions légitimistes (il avait notamment célébré les funérailles solennelles du roi Ferdinand II de Bourbon en 1859 et béni la frégate Borbone en 1860), il est contraint à l’exil en 1860. Après un passage par Rome, il se réfugie à Marseille, en France. Durant ses six années d’exil français, il assiste activement l’évêque local, prêchant continuellement, confessant de longues heures et administrant le sacrement de confirmation. Il est finalement autorisé à réintégrer son diocèse le 14 décembre 1866, accueilli avec ferveur par ses fidèles. En 1869-1870, il participe au concile Vatican I en tant que Père conciliaire, où il se distingue par sa défense vigoureuse du dogme de l’infaillibilité pontificale. Au cours de son ministère, il encourage et approuve la fondation de deux instituts religieux féminins locaux : les Sœurs Compassionnistes Servites de Marie (fondées par la bienheureuse Maria Maddalena della Passione) et les Sœurs Franciscaines Alcantarines. Surtout, il fonde lui-même le 16 juillet 1871 la Congrégation des Victimes des Sacrés-Cœurs de Jésus, Joseph et Marie (aujourd’hui connue sous le nom de Religieuses des Sacrés-Cœurs de Jésus et de Marie). Initialement conçue sous le patronage de la Sainte Famille de Nazareth, la congrégation prend une orientation centrée sur la spiritualité réparatrice du Sacré-Cœur, profondément assimilée par l’évêque lors de son exil en France. L’institut a pour mission l’adoration réparatrice, l’amour de l’Église et du Souverain Pontife, ainsi que l’éducation morale et littéraire de la jeunesse, en particulier des jeunes filles pauvres.

Atteint de leucémie, Mgr Petagna accepte la maladie avec une grande sérénité spirituelle, qualifiant l’approche de sa mort de « jour de bénédiction ». Il s’éteint le 18 décembre 1878 à Castellammare di Stabia, dans un dénuement complet, ayant distribué tous ses biens personnels aux pauvres. Ses funérailles témoignent d’une immense ferveur populaire, et sa réputation de sainteté ne cesse de croître après sa mort. Le 15 décembre 1907, ses restes mortels sont transférés solennellement dans la cathédrale de Castellammare di Stabia.

La cause de béatification et de canonisation de Francesco Saverio Petagna est officiellement ouverte au niveau diocésain le 11 février 1966 par l’évêque de Castellammare di Stabia, Mgr Agostino D'Arco. L’enquête diocésaine se déroule en deux phases (de 1967 à 1970, puis de 1990 à 1992). La validité de cette enquête est reconnue par la Congrégation pour les Causes des Saints le 25 mars 1994. Après l’examen de la Positio par les historiens et les théologiens, le pape Benoît XVI signe le 20 décembre 2012 le décret reconnaissant l’héroïcité de ses vertus théologales et cardinales, lui conférant ainsi le titre de Vénérable. Sa cause est actuellement en cours, dans l’attente de la reconnaissance d’un miracle attribué à son intercession pour ouvrir la voie à sa béatification.

La spiritualité de Francesco Saverio Petagna repose sur une union intime au Cœur du Christ et une dévotion filiale envers la Vierge Marie (il s’était rendu à Rome en 1854 pour assister à la proclamation du dogme de l’Immaculée Conception et consacra son diocèse aux Sacrés-Cœurs en mars 1871). Sa vie de prière intense, qu’il qualifiait de « pain quotidien de l’esprit », nourrissait son action caritative. Son héritage perdure aujourd’hui à travers l’œuvre des Religieuses des Sacrés-Cœurs de Jésus et de Marie, qui poursuivent leur mission d’éducation et d’assistance spirituelle en Italie et à l’étranger, ainsi que dans la mémoire collective du diocèse de Sorrente-Castellammare di Stabia, où une place a été inaugurée en son honneur en janvier 2014.