Richard Henkes

Após sua ordenação, o padre Richard Henkes dedicou-se principalmente ao ensino e à direção espiritual nas escolas de sua congregação, notadamente em Schönstatt e em Alpen. Em 1931, foi enviado para a Alta Silésia para lecionar na escola palotina de Katscher, sendo depois transferido em 1937 para Frankenstein. Desde o advento do regime nacional-socialista em 1933, o padre Henkes opôs-se firmemente à ideologia nazista. Por meio de suas homilias contundentes e de seu ensino, denunciou incansavelmente as teorias raciais e a propaganda anticristã. Levantou-se, em particular, contra o programa de eutanásia de pessoas com deficiência (a ação T4), qualificando esses atos como assassinatos contrários à lei divina. Essa liberdade de expressão fez com que fosse rapidamente vigiado pela Gestapo. Em 1937, após um sermão proferido em sua aldeia natal de Ruppach, foi denunciado e processado judicialmente. Escapou por pouco de uma condenação graças à anistia decretada durante o Anschluss em 1938. Seus superiores, preocupados com sua segurança e a das escolas, decidiram retirá-lo do ensino. Dedicou-se então à animação de retiros espirituais para jovens em Branitz. Em 1941, para evitar que fosse alistado à força na Wehrmacht, o vigário-geral Joseph Martin Nathan nomeou-o administrador da paróquia de Strandorf (hoje Strahovice, na República Tcheca). Nessa região fronteiriça marcada por fortes tensões nacionalistas, o padre Henkes esforçou-se por promover a reconciliação entre alemães e tchecos. Empenhou-se em aprender a língua tcheca a fim de servir melhor seus paroquianos e lançar pontes entre as duas comunidades.

Em 8 de abril de 1943, após um sermão proferido em Branitz, no qual se opôs abertamente à deportação dos doentes mentais dos hospícios locais, o padre Henkes foi preso pela Gestapo. Após um curto encarceramento em Ratibor (Racibórz), foi deportado em 10 de julho de 1943 para o campo de concentração de Dachau (matrícula 49642). Em Dachau, foi designado para o bloco dos padres (Block 26) e submetido a trabalhos forçados. Apesar das condições de vida desumanas, manteve uma fé inabalável, partilhou as suas escassas rações com os mais necessitados e apoiou moralmente os seus companheiros de infortúnio. Foi neste contexto que se tornou amigo de Josef Beran, futuro arcebispo de Praga e cardeal, que o ajudou a aperfeiçoar o seu domínio do checo. O padre Henkes nutria, de fato, o projeto de retornar para trabalhar na reconciliação germano-checa após a guerra. Em agosto de 1944, foi nomeado secretário e administrador (kapo) do bloco de acolhimento 17. No final do ano de 1944, uma terrível epidemia de tifo declarou-se no campo. Diante da angústia dos doentes amontoados no Block 17, colocado em quarentena, o padre Henkes voluntariou-se para se encerrar lá a fim de cuidar deles e levar-lhes conforto espiritual. Consciente do perigo de morte, passou várias semanas ao lado dos moribundos, principalmente prisioneiros checos. Acabou por contrair a doença e morreu em 22 de fevereiro de 1945, poucas semanas antes da libertação do campo.

A reputação de santidade e de martírio do padre Richard Henkes propagou-se rapidamente após a guerra, sustentada nomeadamente pelos testemunhos dos sobreviventes de Dachau, entre os quais o cardeal Josef Beran. O processo diocesano para a sua beatificação foi oficialmente aberto em 2002 na diocese de Limburgo. Em 21 de dezembro de 2018, o Papa Francisco autorizou a promulgação do decreto que reconhece o seu martírio, estabelecendo que ele foi morto «por ódio à fé» (in odium fidei). A cerimónia de beatificação foi celebrada em 15 de setembro de 2019 na Catedral de São Jorge de Limburgo pelo cardeal Kurt Koch, prefeito do Conselho Pontifício para a Promoção da Unidade dos Cristãos, representando o Papa Francisco. Durante a oração do Angelus do mesmo dia, o Papa Francisco saudou a memória deste «corajoso discípulo de Cristo».

A espiritualidade do bem-aventurado Richard Henkes está profundamente enraizada no carisma dos Palotinos, resumido pelo lema de São Vicente Pallotti: «Caritas Christi urget nos» (O amor de Cristo nos impele). Desde a juventude, ele expressou o desejo de se tornar um «sacerdote-sacrifício», pronto para carregar a cruz pelos outros. Seu legado é o de uma testemunha destemida da verdade diante da mentira totalitária. Ao recusar-se a calar diante das injustiças e ao oferecer livremente sua vida para cuidar dos doentes de tifo em Dachau, ele encarnou o ápice da caridade cristã. Além disso, seu compromisso precursor com a reconciliação e a amizade entre os povos alemão e tcheco faz dele, ainda hoje, uma figura importante do diálogo ecumênico e da paz na Europa Central.