Richard Henkes

Dopo la sua ordinazione, padre Richard Henkes si dedica principalmente all'insegnamento e alla direzione spirituale nelle scuole della sua congregazione, in particolare a Schönstatt e ad Alpen. Nel 1931, viene inviato nell'Alta Slesia per insegnare alla scuola pallottina di Katscher, per poi essere trasferito nel 1937 a Frankenstein. Fin dall'avvento del regime nazionalsocialista nel 1933, padre Henkes si oppone fermamente all'ideologia nazista. Attraverso le sue incisive omelie e il suo insegnamento, denuncia instancabilmente le teorie razziali e la propaganda anticristiana. Si scaglia in particolare contro il programma di eutanasia delle persone disabili (l'azione T4), definendo tali atti come omicidi contrari alla legge divina. Questa libertà di parola gli vale di essere rapidamente sorvegliato dalla Gestapo. Nel 1937, dopo un sermone pronunciato nel suo villaggio natale di Ruppach, viene denunciato e perseguito legalmente. Scampa per un soffio a una condanna grazie all'amnistia decretata durante l'Anschluss nel 1938. I suoi superiori, preoccupati per la sua sicurezza e quella delle scuole, decidono di allontanarlo dall'insegnamento. Si dedica allora all'animazione di ritiri spirituali per i giovani a Branitz. Nel 1941, per evitargli di essere arruolato a forza nella Wehrmacht, il vicario generale Joseph Martin Nathan lo nomina amministratore della parrocchia di Strandorf (oggi Strahovice, nella Repubblica Ceca). In questa regione di confine segnata da forti tensioni nazionaliste, padre Henkes si sforza di promuovere la riconciliazione tra tedeschi e cechi. Intraprende lo studio della lingua ceca per servire meglio i suoi parrocchiani e gettare ponti tra le due comunità.

L'8 aprile 1943, in seguito a un sermone pronunciato a Branitz in cui si oppone apertamente alla deportazione dei malati mentali dagli ospizi locali, padre Henkes viene arrestato dalla Gestapo. Dopo una breve prigionia a Ratibor (Racibórz), viene deportato il 10 luglio 1943 nel campo di concentramento di Dachau (matricola 49642). A Dachau, viene assegnato al blocco dei sacerdoti (Block 26) e costretto ai lavori forzati. Nonostante le condizioni di vita disumane, conserva una fede incrollabile, condivide le sue scarse razioni con i più bisognosi e sostiene moralmente i suoi compagni di sventura. È in questo contesto che stringe amicizia con Josef Beran, futuro arcivescovo di Praga e cardinale, che lo aiuta a perfezionare la sua padronanza del ceco. Padre Henkes nutre infatti il progetto di tornare a lavorare per la riconciliazione tedesco-ceca dopo la guerra. Nell'agosto 1944, viene nominato segretario e amministratore (kapo) del blocco di accoglienza 17. Alla fine del 1944, una terribile epidemia di tifo si dichiara nel campo. Di fronte alla sofferenza dei malati ammassati nel Block 17 messo in quarantena, padre Henkes si offre volontario per rinchiudervisi al fine di curarli e portare loro conforto spirituale. Consapevole del pericolo di morte, trascorre diverse settimane al capezzale dei morenti, principalmente prigionieri cechi. Finisce per contrarre la malattia e muore il 22 febbraio 1945, poche settimane soltanto prima della liberazione del campo.

La reputazione di santità e di martirio di padre Richard Henkes si propaga rapidamente dopo la guerra, portata in particolare dalle testimonianze dei sopravvissuti di Dachau, tra cui il cardinale Josef Beran. Il processo diocesano in vista della sua beatificazione è ufficialmente aperto nel 2002 nella diocesi di Limburg. Il 21 dicembre 2018, papa Francesco autorizza la promulgazione del decreto che riconosce il suo martirio, stabilendo che è stato ucciso «in odio alla fede» (in odium fidei). La cerimonia di beatificazione è celebrata il 15 settembre 2019 nella cattedrale di San Giorgio a Limburg dal cardinale Kurt Koch, prefetto del Pontificio consiglio per la promozione dell'unità dei cristiani, in rappresentanza di papa Francesco. Durante la preghiera dell'Angelus dello stesso giorno, papa Francesco saluta la memoria di questo «coraggioso discepolo di Cristo».

La spiritualità del beato Richard Henkes è profondamente radicata nel carisma dei Pallottini, riassunto dal motto di san Vincenzo Pallotti: «Caritas Christi urget nos» (L'amore di Cristo ci spinge). Fin dalla giovinezza, esprime il desiderio di diventare un «sacerdote-sacrificio», pronto a portare la croce per gli altri. La sua eredità è quella di un testimone intrepido della verità di fronte alla menzogna totalitaria. Rifiutandosi di tacere davanti alle ingiustizie e offrendo liberamente la sua vita per curare i malati di tifo a Dachau, ha incarnato il vertice della carità cristiana. Inoltre, il suo impegno precursore per la riconciliazione e l'amicizia tra i popoli tedesco e ceco fa di lui, ancora oggi, una figura di spicco del dialogo ecumenico e della pace nell'Europa centrale.