Mateo Elías Nieves Castillo

Após sua ordenação, o padre Elías exerceu seu ministério em diversas localidades da região de Bajío. Em 1921, foi nomeado vigário da paróquia de La Cañada de Caracheo, um vilarejo particularmente pobre e isolado do estado de Guanajuato. Nessa comunidade desprovida de serviços básicos e escolas públicas, ele compartilhou plenamente a pobreza de seus fiéis, dedicando-se incansavelmente à assistência espiritual e material deles. Em 1926, a promulgação de leis anticlericais pelo governo de Plutarco Elías Calles desencadeou a Guerra Cristera. As autoridades ordenaram que os padres deixassem as zonas rurais para se instalarem nas cidades, a fim de controlar suas atividades. Recusando-se a abandonar seu rebanho, o padre Elías escolheu a clandestinidade. Refugiou-se em uma caverna em uma colina próxima, de onde continuou a administrar os sacramentos e a celebrar a missa à noite, sob o risco de sua própria vida.

Durante quatorze meses, o padre Elías levou essa vida clandestina, sustentado pela fidelidade de seus paroquianos. No dia 9 de março de 1928, enquanto se dirigia a um rancho vizinho (o rancho de San Pablo), foi surpreendido por um destacamento de soldados federais. Embora estivesse vestido como camponês, seus óculos e suas calças pretas visíveis sob suas roupas brancas despertaram as suspeitas dos militares. Interrogado, ele se recusou a mentir e declarou abertamente sua condição de sacerdote. Foi imediatamente preso na companhia de dois irmãos leigos que o acompanhavam, José Dolores Sierra e José de Jesús Sierra. Na manhã seguinte, 10 de março de 1928, os prisioneiros foram conduzidos sob escolta para a cidade de Cortazar. Durante uma primeira parada, o comandante ordenou a execução dos dois leigos. Após receberem a absolvição do padre Elías, os dois irmãos morreram proclamando sua fé. Pouco depois, perto de um mezquite (uma árvore local), o comandante dirigiu-se ao sacerdote dizendo: «É a sua vez, vamos ver se morrer é como rezar a missa». O padre Elías pediu alguns instantes para rezar, distribuiu seus parcos pertences pessoais (incluindo seu relógio e seu casaco) aos soldados e deu-lhes sua bênção. Postando-se diante do pelotão, com os braços abertos em cruz, começou a recitar o Credo. Foi fuzilado aos 45 anos de idade, sendo suas últimas palavras: «¡Viva Cristo Rey!» (Viva Cristo Rei!).

A causa de beatificação do padre Elías del Socorro Nieves foi oficialmente aberta em Morelia em outubro de 1957. O processo diocesano terminou em junho de 1959, e a Positio demonstrando o seu martírio in odium fidei (em ódio à fé) foi transmitida à Congregação para as Causas dos Santos em 1994. Em 17 de dezembro de 1996, o Papa João Paulo II assinou o decreto reconhecendo o seu martírio. O padre Elías foi solenemente beatificado por João Paulo II em 12 de outubro de 1997 na Praça de São Pedro, no Vaticano. Tratando-se de um martírio formalmente reconhecido pela Igreja, nenhum milagre foi exigido para esta beatificação. Um suposto milagre atribuído à sua intercessão foi objeto de um inquérito diocesano validado por Roma em 2010, etapa necessária tendo em vista uma eventual canonização.

A espiritualidade do bem-aventurado Elías del Socorro Nieves é profundamente marcada pelo abandono confiante à divina Providência e por uma devoção filial à Virgem Maria, sob o título de Nossa Senhora do Socorro (Nuestra Señora del Socorro). Sua vida testemunha uma humildade evangélica e um amor pastoral inabalável pelos mais pobres, aos quais se recusou a abandonar apesar das ameaças de morte. Hoje, seus restos mortais repousam sob o altar da igreja paroquial de Nuestra Señora de los Dolores em Cañada de Caracheo, onde são objeto de grande devoção popular e de peregrinações regulares. Ele é honrado como um modelo de fidelidade sacerdotal e o protetor dos sacerdotes que exercem seu ministério na clandestinidade ou diante da perseguição.