Mateo Elías Nieves Castillo

Après son ordination, le père Elías exerce son ministère dans diverses localités de la région du Bajío. En 1921, il est nommé vicaire de la paroisse de La Cañada de Caracheo, un village particulièrement pauvre et isolé de l'État de Guanajuato. Dans cette communauté dépourvue de services de base et d'écoles publiques, il partage pleinement la pauvreté de ses fidèles, se dévouant sans relâche à leur assistance spirituelle et matérielle. En 1926, la promulgation de lois anticléricales par le gouvernement de Plutarco Elías Calles déclenche la guerre des Cristeros. Les autorités ordonnent aux prêtres de quitter les zones rurales pour s'installer dans les villes afin de contrôler leur activité. Refusant d'abandonner son troupeau, le père Elías choisit la clandestinité. Il se réfugie dans une grotte d'une colline voisine, d'où il continue d'administrer les sacrements et de célébrer la messe de nuit, au péril de sa vie.

Pendant quatorze mois, le père Elías mène cette vie clandestine, soutenu par la fidélité de ses paroissiens. Le 9 mars 1928, alors qu'il s'est rendu dans un ranch voisin (le rancho de San Pablo), il est surpris par un détachement de soldats fédéraux. Bien qu'habillé en paysan, ses lunettes et son pantalon noir visible sous ses vêtements blancs éveillent les soupçons des militaires. Interrogé, il refuse de mentir et déclare ouvertement sa condition de prêtre. Il est immédiatement arrêté en compagnie de deux frères laïcs qui l'accompagnaient, José Dolores Sierra et José de Jesús Sierra. Le lendemain matin, 10 mars 1928, les prisonniers sont conduits sous escorte vers la ville de Cortazar. Lors d'une première halte, le commandant ordonne l'exécution des deux laïcs. Après avoir reçu l'absolution du père Elías, les deux frères meurent en proclamant leur foi. Peu après, près d'un mezquite (un arbre local), le commandant s'adresse au prêtre en lui disant : « C'est ton tour, voyons si mourir est comme dire la messe ». Le père Elías demande quelques instants pour prier, distribue ses maigres effets personnels (dont sa montre et son manteau) aux soldats et leur donne sa bénédiction. Se tenant face au peloton, les bras ouverts en croix, il commence à réciter le Credo. Il est fusillé à l'âge de 45 ans, ses dernières paroles étant : « ¡Viva Cristo Rey! » (Vive le Christ Roi !).

La cause de béatification du père Elías del Socorro Nieves est officiellement ouverte à Morelia en octobre 1957. Le procès diocésain se termine en juin 1959, et la Positio démontrant son martyre in odium fidei (en haine de la foi) est transmise à la Congrégation pour les Causes des Saints en 1994. Le 17 décembre 1996, le Pape Jean-Paul II signe le décret reconnaissant son martyre. Le père Elías est solennellement béatifié par Jean-Paul II le 12 octobre 1997 sur la place Saint-Pierre au Vatican. S'agissant d'un martyre formellement reconnu par l'Église, aucun miracle n'a été requis pour cette béatification. Un miracle présumé attribué à son intercession a fait l'objet d'une enquête diocésaine validée par Rome en 2010, étape nécessaire en vue d'une éventuelle canonisation.

La spiritualité du bienheureux Elías del Socorro Nieves est profondément marquée par l'abandon confiant à la divine Providence et une dévotion filiale envers la Vierge Marie, sous le vocable de Notre-Dame du Secours (Nuestra Señora del Socorro). Sa vie témoigne d'une humilité évangélique et d'un amour pastoral indéfectible pour les plus pauvres, qu'il a refusé d'abandonner malgré les menaces de mort. Aujourd'hui, ses restes mortels reposent sous l'autel de l'église paroissiale de Nuestra Señora de los Dolores à Cañada de Caracheo, où ils font l'objet d'une grande dévotion populaire et de pèlerinages réguliers. Il est honoré comme un modèle de fidélité sacerdotale et le protecteur des prêtres exerçant leur ministère dans la clandestinité ou face à la persécution.