Pedro Donders

Desde sua formação teológica, Pedro Donders aspirava às missões distantes. Durante uma visita ao seminário de Dom Jacobus Grooff, vigário apostólico do Suriname (então colônia da Guiana Holandesa), ele se voluntariou imediatamente para acompanhá-lo. Embarcou em agosto de 1842 e chegou a Paramaribo, a capital, em 16 de setembro de 1842. Durante quatorze anos, o padre Donders exerceu um ministério incansável em Paramaribo e visitou regularmente as plantações situadas ao longo dos rios da colônia. Lá, pregava o Evangelho e administrava os sacramentos aos escravizados africanos. Em suas cartas, expressava com força sua indignação diante dos tratamentos cruéis e desumanos infligidos a essas populações pelos colonos. Em 1856, voluntariou-se para estabelecer-se na colônia de leprosos governamental de Batavia, um local de isolamento insalubre e abandonado. Lá passaria a maior parte dos trinta e um anos seguintes de sua existência. Em Batavia, Pedro Donders não se limitou à assistência espiritual; cuidava pessoalmente dos doentes, tratava suas feridas purulentas e limpava suas cabanas. Interveio energicamente junto às autoridades coloniais para exigir moradias decentes, alimentação e serviços médicos apropriados para esses excluídos. Em 1866, a Santa Sé confiou a missão do Suriname à Congregação do Santíssimo Redentor (os Redentoristas). Desejoso de integrar-se a uma comunidade missionária estruturada, Pedro Donders e um de seus confrades pediram admissão na congregação. Realizou seu noviciado sob a direção do vigário apostólico, Dom Johan Baptist Swinkels, e professou seus votos solenes em 24 de junho de 1867, aos 57 anos de idade. Agora redentorista, retornou imediatamente a Batavia. Beneficiando-se da ajuda de seus confrades, pôde expandir sua ação apostólica e dedicar-se à evangelização das populações indígenas do Suriname (notadamente as tribos Caribe e Arawak). Aprendeu suas línguas a fim de ensinar-lhes a fé cristã. Em 1883, para aliviar sua saúde debilitada, seus superiores transferiram-no temporariamente para Paramaribo e depois para Coronie. No entanto, seu profundo apego aos doentes levou-o a retornar a Batavia em novembro de 1885. Sua saúde deteriorou-se irremediavelmente no final do ano de 1886. Acamado a partir de dezembro, faleceu devido a uma infecção renal (nefrite) no meio de seus queridos leprosos em 14 de janeiro de 1887.

Logo após a sua morte, Pedro Donders é chorado como um benfeitor e invocado como um santo pelos fiéis do Suriname e dos Países Baixos. A sua reputação de santidade conduz à abertura da sua causa de beatificação em Roma no início do século XX. O processo informativo diocesano é conduzido de 1900 a 1903. A causa é oficialmente introduzida em Roma a 14 de maio de 1913 sob o pontificado de São Pio X, conferindo-lhe o título de venerável. Os processos apostólicos prosseguem nas décadas seguintes. A 25 de março de 1945, o Papa Pio XII promulga o decreto reconhecendo a heroicidade das suas virtudes.

O milagre aceito para sua beatificação é a cura inexplicável de uma criança holandesa, Louis John (Lowieke) Westland, ocorrida em 1929 em Tilburg. Esta criança, então com um ano e meio de idade, sofria de uma grave osteomielite (infecção da medula óssea) no joelho direito. Seus pais, fervorosos devotos de Pedro Donders, aplicaram em sua perna compressas embebidas em água proveniente do poço da casa natal do missionário em Tilburg. A cura súbita e completa da criança, constatada pouco antes de uma intervenção cirúrgica prevista, foi julgada cientificamente inexplicável pelos especialistas médicos. Após um exame aprofundado, a Congregação para as Causas dos Santos aprovou este milagre em 11 de abril de 1978. O Papa João Paulo II celebrou a beatificação de Pedro Donders em 23 de maio de 1982 na Praça de São Pedro, em Roma. Seus restos mortais repousam hoje na Catedral de São Pedro e São Paulo de Paramaribo, no Suriname.

A espiritualidade de Pedro Donders está profundamente ancorada no abandono de si mesmo, na oração contínua e em uma caridade sem limites para com os mais abandonados. Ele passava longas horas em oração, frequentemente de joelhos diante do sacrário, e levava uma vida de grande penitência. Seu compromisso com os escravos e os leprosos testemunha uma visão profética da dignidade humana, recusando qualquer discriminação de raça ou de condição social. Hoje, sua memória permanece viva no Suriname, onde é considerado uma figura importante da história religiosa e social do país, assim como nos Países Baixos. Sua casa natal reconstruída em Tilburg tornou-se um local de peregrinação e de devoção popular.