Pedro Donders

Desde su formación teológica, Pedro Donders aspiraba a las misiones lejanas. Durante una visita al seminario de Mons. Jacobus Grooff, vicario apostólico de Surinam (entonces colonia de la Guayana neerlandesa), se ofreció inmediatamente como voluntario para unirse a él. Se embarcó en agosto de 1842 y llegó a Paramaribo, la capital, el 16 de septiembre de 1842. Durante catorce años, el padre Donders ejerció un ministerio incansable en Paramaribo y visitó regularmente las plantaciones situadas a lo largo de los ríos de la colonia. Allí predicó el Evangelio y administró los sacramentos a los esclavos africanos. En sus cartas, expresó con fuerza su indignación ante los tratos crueles e inhumanos infligidos a estas poblaciones por los colonos. En 1856, se ofreció como voluntario para establecerse en la leprosería gubernamental de Batavia, un lugar de aislamiento insalubre y abandonado. Allí pasaría la mayor parte de los treinta y un años siguientes de su existencia. En Batavia, Pedro Donders no se limitó a la asistencia espiritual; cuidó personalmente a los enfermos, curó sus heridas purulentas y limpió sus cabañas. Intervino enérgicamente ante las autoridades coloniales para exigir viviendas decentes, alimentos y servicios médicos apropiados para estos excluidos. En 1866, la Santa Sede confió la misión de Surinam a la Congregación del Santísimo Redentor (los Redentoristas). Deseoso de integrarse en una comunidad misionera estructurada, Pedro Donders y uno de sus cohermanos solicitaron su admisión en la congregación. Realizó su noviciado bajo la dirección del vicario apostólico, Mons. Johan Baptist Swinkels, y pronunció sus votos solemnes el 24 de junio de 1867, a la edad de 57 años. Ya como redentorista, regresó inmediatamente a Batavia. Beneficiándose de la ayuda de sus cohermanos, pudo extender su acción apostólica y dedicarse a la evangelización de las poblaciones autóctonas de Surinam (especialmente las tribus caribes y arawaks). Aprendió sus lenguas para enseñarles la fe cristiana. En 1883, para aliviar su salud declinante, sus superiores lo trasladaron temporalmente a Paramaribo y luego a Coronie. Sin embargo, su profundo apego a los enfermos lo impulsó a regresar a Batavia en noviembre de 1885. Su salud se deterioró irremediablemente a finales del año 1886. Postrado en cama a partir de diciembre, falleció de una infección renal (nefritis) en medio de sus queridos leprosos el 14 de enero de 1887.

Inmediatamente después de su muerte, Pedro Donders es llorado como un benefactor e invocado como un santo por los fieles de Surinam y los Países Bajos. Su reputación de santidad conduce a la apertura de su causa de beatificación en Roma a principios del siglo XX. El proceso informativo diocesano se llevó a cabo de 1900 a 1903. La causa fue introducida oficialmente en Roma el 14 de mayo de 1913 bajo el pontificado de san Pío X, confiriéndole el título de venerable. Los procesos apostólicos continuaron en las décadas siguientes. El 25 de marzo de 1945, el papa Pío XII promulgó el decreto que reconoce la heroicidad de sus virtudes.

El milagro aceptado para su beatificación es la curación inexplicable de un niño neerlandés, Louis John (Lowieke) Westland, ocurrida en 1929 en Tilburg. Este niño, que entonces tenía un año y medio, sufría una grave osteomielitis (infección de la médula ósea) en la rodilla derecha. Sus padres, fervientes devotos de Pedro Donders, aplicaron en su pierna compresas empapadas en agua proveniente del pozo de la casa natal del misionero en Tilburg. La curación repentina y completa del niño, constatada justo antes de una intervención quirúrgica prevista, fue juzgada científicamente inexplicable por los expertos médicos. Tras un examen exhaustivo, la Congregación para las Causas de los Santos aprobó este milagro el 11 de abril de 1978. El papa Juan Pablo II celebró la beatificación de Pedro Donders el 23 de mayo de 1982 en la plaza de San Pedro en Roma. Sus restos mortales reposan hoy en la catedral de San Pedro y San Pablo de Paramaribo, en Surinam.

La espiritualidad de Pedro Donders está profundamente arraigada en el abandono de sí mismo, la oración continua y una caridad sin límites hacia los más desamparados. Pasaba largas horas en oración, a menudo de rodillas ante el sagrario, y llevaba una vida de gran penitencia. Su compromiso con los esclavos y los leprosos testimonia una visión profética de la dignidad humana, rechazando toda discriminación de raza o condición social. Hoy en día, su memoria permanece viva en Surinam, donde es considerado una figura mayor de la historia religiosa y social del país, así como en los Países Bajos. Su casa natal reconstruida en Tilburg se ha convertido en un lugar de peregrinación y devoción popular.