Maria Madalena Fontaine e 3 companheiras

A comunidade das Filhas da Caridade de Arras, estabelecida desde 1656, contava inicialmente com sete irmãs no início da Revolução Francesa. Sua missão diária consistia em cuidar dos doentes em domicílio, gerir um dispensário (hospício) e assegurar a educação gratuita das meninas da cidade. Esta obra de caridade era profundamente apreciada pela população local.

Com o início da Revolução e o aumento das perseguições religiosas, a comunidade foi posta à prova. Em julho de 1792, uma das irmãs, Françoise Coutocheaux, decidiu deixar a comunidade para retornar à sua família. Diante dos perigos crescentes do Terror, a superiora, Marie-Madeleine Fontaine, tomou a decisão prudente de enviar as duas irmãs mais jovens, Irmã Rose Michau e Irmã Jeanne Fabre, para se refugiarem na Bélgica.

Apenas quatro irmãs permaneceram em Arras para continuar corajosamente seu serviço aos pobres e aos doentes: Marie-Madeleine Fontaine, Marie-Françoise Lanel, Thérèse Fantou e Jeanne Gérard. Em 1793, o representante em missão Joseph Lebon, um antigo padre apóstata encarregado de impor o Terror no Pas-de-Calais, confiscou os bens da comunidade e renomeou seu estabelecimento como "Casa da Humanidade". Ele colocou um diretor leigo à frente delas e impôs que usassem roupas civis. Apesar dessas vexações e do clima de descristianização, as quatro irmãs continuaram discreta, mas firmemente, seu ministério de caridade.

A recusa das irmãs em prestar o juramento de liberdade-igualdade, que consideravam contrário à sua consciência e aos seus votos religiosos, selou o seu destino. Em 14 de fevereiro de 1794, foram presas sob falsas acusações de cumplicidade contrarrevolucionária (notadamente a descoberta de jornais contrarrevolucionários supostamente escondidos em sua casa, provavelmente depositados sem o seu conhecimento).

Foram inicialmente encarceradas na abadia de Saint-Vaast de Arras, transformada em prisão. Durante a sua detenção, trouxeram grande conforto espiritual e moral aos seus companheiros de cela. Durante o seu interrogatório em 4 de abril de 1794, reiteraram a sua recusa categórica em prestar o juramento.

Em 25 de junho de 1794, foi dada a ordem de transferi-las com urgência para Cambrai. No dia seguinte, 26 de junho de 1794, compareceram perante o tribunal revolucionário, que as condenou à morte.

Conduzidas ao cadafalso na praça d'Armes de Cambrai, as irmãs demonstraram uma serenidade heroica. Na carroça, cantavam o hino Ave Maris Stella e recitavam o terço. Quando os guardas quiseram arrancar-lhes os terços, elas opuseram-se firmemente. Por escárnio, o oficial de justiça ordenou que colocassem os terços sobre as suas cabeças como se fossem uma coroa. Foi assim coroadas que subiram os degraus da guilhotina. Antes de morrer, a Irmã Marie-Madeleine Fontaine lançou uma profecia à multidão: «Cristãos, não vos entristeçais, não morrereis, nós somos as últimas vítimas.» Esta predição realizou-se: a queda de Robespierre um mês depois pôs fim ao Grande Terror, e Joseph Lebon foi preso e depois executado.

A causa de beatificação das quatro mártires de Arras foi introduzida no início do século XX. O decreto reconhecendo o seu martírio em ódio à fé (in odium fidei) foi promulgado em 6 de julho de 1919. Elas foram solenemente beatificadas em 13 de junho de 1920 pelo Papa Bento XV na Basílica de São Pedro, em Roma, ao mesmo tempo que as onze Ursulinas mártires de Valenciennes. A sua festa litúrgica é celebrada em 26 de junho, dia do aniversário do seu nascimento no Céu.

A espiritualidade das bem-aventuradas mártires de Arras insere-se plenamente no carisma vicentino legado por São Vicente de Paulo e Santa Luísa de Marillac. Sua vida era inteiramente doada a Cristo através do serviço incondicional aos mais pobres, considerados seus "senhores e mestres". Esta caridade ativa era acompanhada por uma vida de oração intensa, simbolizada por seu apego inabalável ao terço até o pé do cadafalso.

Seu legado permanece vivo, particularmente no norte da França e no seio da Família Vicentina. Uma placa comemorativa honra sua memória em Cambrai, e várias igrejas, notadamente em Miniac-Morvan (Bretanha) e em Cumières-le-Mort-Homme (Mosa), abrigam estátuas ou quadros representando seu martírio. Elas permanecem um modelo de fidelidade à consciência religiosa diante da opressão política.