María Magdalena Fontaine y 3 compañeras

La communauté des Filles de la Charité d'Arras, établie depuis 1656, comptait initialement sept sœurs au début de la Révolution française. Leur mission quotidienne consistait à soigner les malades à domicile, à gérer un dispensaire (hospice) et à assurer l'éducation gratuite des petites filles de la ville. Cette œuvre de charité était profondément appréciée par la population locale.

Avec le déclenchement de la Révolution et la montée des persécutions religieuses, la communauté fut mise à rude épreuve. En juillet 1792, l'une des sœurs, Françoise Coutocheaux, décida de quitter la communauté pour retourner dans sa famille. Face aux dangers grandissants de la Terreur, la supérieure, Marie-Madeleine Fontaine, prit la décision prudente d'envoyer les deux plus jeunes sœurs, Sœur Rose Michau et Sœur Jeanne Fabre, se réfugier en Belgique.

Seules quatre sœurs restèrent à Arras pour poursuivre courageusement leur service auprès des pauvres et des malades : Marie-Madeleine Fontaine, Marie-Françoise Lanel, Thérèse Fantou et Jeanne Gérard. En 1793, le représentant en mission Joseph Lebon, un ancien prêtre apostat chargé d'imposer la Terreur dans le Pas-de-Calais, confisqua les biens de la communauté et renomma leur établissement « Maison de l'Humanité ». Il plaça un directeur laïc à leur tête et leur imposa de porter des vêtements civils. Malgré ces vexations et le climat de déchristianisation, les quatre sœurs continuèrent discrètement mais fermement leur ministère de charité.

Le refus des sœurs de prêter le serment de liberté-égalité, qu'elles considéraient comme contraire à leur conscience et à leurs vœux religieux, scella leur destin. Le 14 février 1794, elles furent arrêtées sous de fausses accusations de complicité contre-révolutionnaire (notamment la découverte de journaux contre-révolutionnaires prétendument cachés chez elles, probablement déposés à leur insu).

Elles furent d'abord incarcérées à l'abbaye Saint-Vaast d'Arras, transformée en prison. Durant leur détention, elles apportèrent un grand réconfort spirituel et moral à leurs compagnons de cellule. Lors de leur interrogatoire le 4 avril 1794, elles réitérèrent leur refus catégorique de prêter le serment.

Le 25 juin 1794, l'ordre fut donné de les transférer en urgence à Cambrai. Le lendemain, le 26 juin 1794, elles comparurent devant le tribunal révolutionnaire, qui les condamna à mort.

Conduites à l'échafaud sur la place d'Armes de Cambrai, les sœurs firent preuve d'une sérénité héroïque. Dans la charrette, elles chantaient l'hymne Ave Maris Stella et récitaient le chapelet. Lorsque les gardes voulurent leur arracher leurs chapelets, elles s'y opposèrent fermement. Par dérision, l'huissier ordonna de placer les chapelets sur leurs têtes en guise de couronne. C'est ainsi couronnées qu'elles gravirent les marches de la guillotine. Avant de mourir, la Sœur Marie-Madeleine Fontaine lança une prophétie à la foule : « Chrétiens, ne vous désolez pas, vous ne mourrez pas, nous sommes les dernières victimes. » Cette prédiction se réalisa : la chute de Robespierre un mois plus tard mit fin à la Grande Terreur, et Joseph Lebon fut arrêté puis exécuté.

La cause de béatification des quatre martyres d'Arras fut introduite au début du XXe siècle. Le décret reconnaissant leur martyre en haine de la foi (in odium fidei) fut promulgué le 6 juillet 1919.

Elles ont été solennellement béatifiées le 13 juin 1920 par le pape Benoît XV à la basilique Saint-Pierre de Rome, en même temps que les onze Ursulines martyres de Valenciennes. Leur fête liturgique est fixée au 26 juin, jour anniversaire de leur naissance au Ciel.

La spiritualité des bienheureuses martyres d'Arras s'inscrit pleinement dans le charisme vincentien légué par saint Vincent de Paul et sainte Louise de Marillac. Leur vie était entièrement donnée au Christ à travers le service inconditionnel des plus pauvres, considérés comme leurs « seigneurs et maîtres ». Cette charité active s'accompagnait d'une vie de prière intense, symbolisée par leur attachement indéfectible au chapelet jusqu'au pied de l'échafaud.

Leur héritage demeure vivant, particulièrement dans le nord de la France et au sein de la Famille Vincentienne. Une plaque commémorative honore leur mémoire à Cambrai, et plusieurs églises, notamment à Miniac-Morvan (Bretagne) et à Cumières-le-Mort-Homme (Meuse), abritent des statues ou des tableaux représentant leur martyre. Elles restent un modèle de fidélité à la conscience religieuse face à l'oppression politique.