José María Fernández Sánchez e 38 companheiros

Em 1921, a Congregação da Missão recebe da Congregação da Propagação da Fé a missão de Cuttack, na província de Orissa, na Índia. O padre José María Fernández Sánchez faz parte do primeiro grupo de quatro missionários lazaristas espanhóis enviados para implantar a Igreja nesta região difícil. Apesar das condições de vida extenuantes na selva, da barreira linguística e do isolamento, ele se dedica sem reservas à evangelização, à administração dos sacramentos e à formação de catequistas locais. Em 1925, quando a missão é erigida em vice-província, ele é nomeado vice-visitador. Tendo sua saúde se deteriorado devido aos rigores do clima e à sua austeridade pessoal, ele é chamado de volta à Espanha em 1928. Ocupa inicialmente a cátedra de teologia pastoral e a direção espiritual no seminário de Oviedo. Em 1930, é nomeado subdiretor da província espanhola das Filhas da Caridade, um ministério que exerce com grande zelo espiritual a partir de Madri, publicando vários volumes de conferências destinados à formação das religiosas. O grupo dos 38 companheiros que o acompanham no martírio reflete a diversidade e a vitalidade da Família Vicentina da época. Ele compreende outros 32 membros da Congregação da Missão (16 padres e 16 irmãos coadjutores ou noviços), que trabalhavam em diversas casas de Madri e seus arredores (Hortaleza, Canillas, Valdebernardo, etc.), bem como 6 leigos, membros da Associação da Medalha Milagrosa da basílica de Madri, chamados de «Cavaleiros da Medalha Milagrosa». Estes homens, pais de família e trabalhadores modestos (carteiro, porteiro, garçom, vendedor, funcionário de obras públicas), haviam se engajado ativamente nas obras de caridade da paróquia sob a direção dos padres lazaristas.

Desde o início da Guerra Civil Espanhola em julho de 1936, uma violenta perseguição religiosa abateu-se sobre a Igreja Católica na zona republicana. As comunidades religiosas foram dispersas, as igrejas fechadas ou saqueadas. Em 25 de julho de 1936, o padre José María Fernández Sánchez foi preso na «Casa de Capellanes» (a casa dos capelães) em Madrid, ao lado do padre Roque Guillén Garcés e dos irmãos Cesáreo Elexgaray Otazua e Cristóbal González Carcedo. Eles foram detidos em várias prisões da capital, nomeadamente a de San Felipe Neri. Apesar das ameaças constantes e da perspectiva de uma execução iminente, mantiveram uma fé inabalável e encorajaram-se mutuamente a aceitar o martírio por amor a Cristo. Em 23 de outubro de 1936, o padre José María Fernández Sánchez, o padre Roque Guillén Garcés e os irmãos Cesáreo Elexgaray Otazua, Cristóbal González Carcedo, Juan Núñez Orcajo e Agustín Nogal Tobar foram levados para perto do cemitério de Vallecas, nos arredores de Madrid, onde foram fuzilados. Os outros membros do grupo sofreram o mesmo destino em diferentes datas entre julho e dezembro de 1936, em vários locais da região de Madrid: alguns foram executados em Hortaleza, Canillas ou Aravaca; outros foram vítimas dos fuzilamentos em massa em Paracuellos de Jarama em novembro de 1936. Os seis leigos da Associação da Medalha Milagrosa foram presos apenas por causa de sua fé e de seu compromisso caritativo. Por exemplo, o beato Miguel Aguado Camarillo, pai de quatro filhos, foi denunciado pelos seus vizinhos pela sua prática religiosa diária, preso em Porlier e depois fuzilado em Paracuellos em 27 de novembro de 1936, dia da festa da Medalha Milagrosa.

A causa de beatificação deste grupo de mártires foi introduzida em Madri em novembro de 1960. Após uma interrupção, o processo diocesano foi retomado e adaptado às novas normas canônicas em 2004, sendo então validado pela Congregação para as Causas dos Santos. Em 23 de março de 2017, o Papa Francisco autorizou a promulgação do decreto que reconhece o martírio do padre José María Fernández Sánchez e de seus 38 companheiros, mortos «em ódio à fé» (in odium fidei). A cerimônia de beatificação foi celebrada em 11 de novembro de 2017 no Palacio Vistalegre de Madri. Foi presidida pelo cardeal Angelo Amato, então prefeito da Congregação para as Causas dos Santos, representando o Papa Francisco, na presença de numerosos bispos, sacerdotes e fiéis da Família Vicentina. Durante esta mesma celebração, outro grupo de mártires vicentinos (o padre Vicente Queralt Lloret e seus 20 companheiros) também foi elevado aos altares, elevando para 60 o número total de mártires beatificados naquele dia.

A espiritualidade deste grupo de mártires está profundamente enraizada no carisma de São Vicente de Paulo: a evangelização dos pobres, o serviço humilde e a caridade ativa. Tanto os padres e irmãos da Congregação da Missão quanto os leigos da Medalha Milagrosa testemunharam esta caridade até o dom supremo de suas vidas. Seu legado é marcado pelo perdão heroico concedido aos seus algozes. Os testemunhos da época destacam a serenidade dos mártires diante da morte e sua recusa a qualquer ódio. O exemplo da viúva do leigo Miguel Aguado Camarillo, que criou seus quatro filhos na fé ensinando-os a rezar todas as noites pelo seu pai mártir, mas também pelo seu assassino, ilustra de maneira marcante a força deste testemunho de reconciliação cristã. Os restos mortais de vários destes mártires, exumados após a guerra graças às pesquisas minuciosas de seus confrades, repousam hoje na cripta da basílica da Milagrosa em Madri, onde são venerados pelos fiéis.