Juan del Castillo

A obra de Juan del Castillo insere-se no vasto projeto das reduções jesuíticas do Paraguai, onde a evangelização e a promoção humana caminhavam juntas. Serviu inicialmente em várias missões da região, incluindo San Nicolás em Piratiní, antes de ser enviado para apoiar a fundação empreendida por São Roque González. Em 15 de agosto de 1628, foi estabelecida a redução de Asunción del Ijuí (Yjuhí), em território hoje brasileiro (Rio Grande do Sul), e Juan del Castillo permaneceu lá como responsável. Esta implantação suscitou a hostilidade de chefes e feiticeiros indígenas apegados às práticas antigas, que viam na pregação cristã e no abandono dos costumes tradicionais uma ameaça à sua autoridade. O cacique e xamã Ñezú (Nheçu) organizou então a eliminação dos missionários. Em 15 de novembro de 1628, Roque González e Alfonso Rodríguez foram mortos em Caaró; dois dias depois, em 17 de novembro, foi a vez de Juan del Castillo ser capturado e morto em Ijuí. Juntos, são considerados os protomártires das reduções e do Río de la Plata.

A reputação de santidade de Juan del Castillo baseia-se no testemunho de sua vida missionária e nas circunstâncias de sua morte. Os jesuítas do Rio da Prata são descritos como incansáveis na pregação e austeros em sua vida pessoal, animados pelo amor a Cristo e aos povos indígenas que serviam. Castillo compartilha este perfil: jovem sacerdote, aceita os rigores de um posto isolado e exposto, a serviço de comunidades guaranis recentemente evangelizadas. Seu martírio é reconhecido como realizado in odium fidei, isto é, por ódio à fé, sendo que seus assassinos atacaram explicitamente os missionários e a religião que eles anunciavam. A tradição relata que ele invocou o nome de Jesus e de Maria no momento de sua morte. Esta fidelidade até o dom de sua vida, em plena obediência à sua vocação jesuíta, fundamenta sua fama de santidade, compartilhada com seus dois companheiros honrados como um mesmo grupo de mártires.

O martírio de Juan del Castillo foi reconhecido pela Igreja conjuntamente com o de seus dois companheiros. O Papa Pio XI beatificou-os em 28 de janeiro de 1934. Mais de meio século depois, o Papa João Paulo II canonizou-os em 16 de maio de 1988, durante sua viagem apostólica ao Paraguai, em uma celebração realizada em Assunção. Os três novos santos — Roque González de Santa Cruz, Alfonso Rodríguez e Juan del Castillo — tornaram-se assim os primeiros santos do Paraguai e das reduções guaranis. Tratando-se de um martírio reconhecido, a causa não requeria a prova de um milagre prévio segundo o procedimento canônico aplicável. A memória litúrgica de Juan del Castillo está fixada em 17 de novembro, dia de seu martírio; alguns calendários agrupam os três mártires em torno desta data. A celebração de sua canonização por um Papa em solo paraguaio, terra de seu apostolado, sublinhou o alcance de seu testemunho para a Igreja da América Latina.

Juan del Castillo é honrado como um dos protomártires das reduções do Paraguai, experiência missionária singular que marcou duradouramente a história da evangelização na América do Sul. Sua memória está ligada aos territórios guarani do Rio da Prata, divididos hoje entre o Paraguai, a Argentina e o Brasil, onde os vestígios das reduções recordam essa epopeia. Na Espanha, sua cidade natal de Belmonte e a região de Cuenca o veneram como um filho da terra, e várias dioceses espanholas recordam sua figura em seu santoral. A Companhia de Jesus o conta entre seus santos mártires e mantém sua memória em escala universal. Seu exemplo, junto ao de seus companheiros, permanece invocado como testemunho de fidelidade missionária e de defesa dos povos indígenas, uma herança que a Igreja da América Latina continua a reivindicar. Sua festa, em 17 de novembro, perpetua a lembrança de seu sacrifício.