Juan del Castillo

L'opera di Juan del Castillo si inserisce nel vasto progetto delle riduzioni gesuite del Paraguay, dove evangelizzazione e promozione umana andavano di pari passo. Presta servizio inizialmente in diverse missioni della regione, tra cui San Nicolás a Piratiní, prima di essere inviato a sostenere la fondazione intrapresa da san Roque González. Il 15 agosto 1628 viene stabilita la riduzione dell'Asunción del Ijuí (Yjuhí), in un territorio oggi brasiliano (Rio Grande do Sul), e Juan del Castillo vi rimane come responsabile. Questo insediamento suscita l'ostilità di capi e stregoni indigeni legati alle pratiche antiche, che vedono nella predicazione cristiana e nell'abbandono delle usanze tradizionali una minaccia per la loro autorità. Il cacicco e sciamano Ñezú (Nheçu) organizza allora l'eliminazione dei missionari. Il 15 novembre 1628, Roque González e Alfonso Rodríguez vengono uccisi a Caaró; due giorni dopo, il 17 novembre, è Juan del Castillo a essere catturato e messo a morte a Ijuí. Insieme, sono considerati i protomartiri delle riduzioni e del Río de la Plata.

La reputazione di santità di Juan del Castillo si fonda sulla testimonianza della sua vita missionaria e sulle circostanze della sua morte. I gesuiti del Río de la Plata sono descritti come infaticabili nella predicazione e austeri nella loro vita personale, animati dall'amore per Cristo e per i popoli indigeni che servivano. Castillo condivide questo profilo: giovane sacerdote, accetta i rigori di una postazione isolata ed esposta, al servizio delle comunità guaranì recentemente evangelizzate. Il suo martirio è riconosciuto come compiuto in odium fidei, ovvero per odio alla fede, poiché i suoi assassini si scagliarono esplicitamente contro i missionari e la religione che essi annunciavano. La tradizione riporta che invocò il nome di Gesù e di Maria al momento della sua morte. Questa fedeltà fino al dono della propria vita, in piena obbedienza alla sua vocazione gesuita, fonda la sua fama di santità, condivisa con i suoi due compagni onorati come un unico gruppo di martiri.

Il martirio di Juan del Castillo fu riconosciuto dalla Chiesa congiuntamente a quello dei suoi due compagni. Papa Pio XI li beatificò il 28 gennaio 1934. Più di mezzo secolo dopo, papa Giovanni Paolo II li canonizzò il 16 maggio 1988, durante il suo viaggio apostolico in Paraguay, nel corso di una celebrazione tenutasi ad Asunción. I tre nuovi santi — Roque González de Santa Cruz, Alfonso Rodríguez e Juan del Castillo — divennero così i primi santi del Paraguay e delle riduzioni guaranì. Trattandosi di un martirio riconosciuto, la causa non richiedeva la prova di un miracolo preliminare secondo la procedura canonica applicabile. La memoria liturgica di Juan del Castillo è fissata al 17 novembre, giorno del suo martirio; alcuni calendari raggruppano i tre martiri attorno a questa data. La celebrazione della loro canonizzazione da parte di un papa sul suolo paraguaiano, terra del loro apostolato, sottolineò la portata della loro testimonianza per la Chiesa dell'America Latina.

Juan del Castillo è onorato come uno dei protomartiri delle riduzioni del Paraguay, singolare esperienza missionaria che segnò durevolmente la storia dell'evangelizzazione in Sud America. La sua memoria è legata ai territori guaranì del Río de la Plata, oggi divisi tra Paraguay, Argentina e Brasile, dove i resti delle riduzioni ricordano questa epopea. In Spagna, la sua città natale di Belmonte e la regione di Cuenca lo venerano come un figlio della terra, e diverse diocesi spagnole ricordano la sua figura nel loro santorale. La Compagnia di Gesù lo annovera tra i suoi santi martiri e ne mantiene viva la memoria su scala universale. Il suo esempio, insieme a quello dei suoi compagni, rimane invocato come testimonianza di fedeltà missionaria e di difesa dei popoli indigeni, un'eredità che la Chiesa dell'America Latina continua a rivendicare. La sua festa, il 17 novembre, perpetua il ricordo del suo sacrificio.